Primera Guerra Mundial

La Primera Guerra Mundial fue un conflicto librado entre 1914 y 1918 por dos alianzas. Las Potencias Aliadas, también llamadas la Entente, estaban encabezadas por Francia, el Imperio británico y el Imperio ruso. Más tarde se les unieron Italia, Japón, Estados Unidos y muchos otros Estados. Las Potencias Centrales eran Alemania, Austria-Hungría, el Imperio otomano y Bulgaria.

En aquella época se la llamaba simplemente «la Gran Guerra». El nombre «Primera Guerra Mundial» se hizo común después de que estallara una segunda guerra mundial en 1939. La palabra «mundial» es apropiada porque los combates y sus consecuencias llegaron mucho más allá de Europa: cambiaron de manos colonias de África y el Pacífico, los ejércitos combatieron por todo Oriente Medio y se trasladó a soldados y trabajadores desde la India, África, China, Vietnam, Australia, Nueva Zelanda, Canadá y el Caribe.

Fue la primera gran guerra librada con toda la capacidad de las sociedades industriales. Las fábricas produjeron enormes cantidades de proyectiles, ametralladoras, alambre de púas, gas venenoso, tanques, submarinos y aviones. Los ferrocarriles transportaron a millones de hombres a los frentes. Economías enteras se reorganizaron en torno a la guerra, y las mujeres ocuparon muchos puestos de trabajo en fábricas y oficinas. Los historiadores a veces la llaman «guerra total» porque exigió el esfuerzo de poblaciones enteras, no solo de los ejércitos.

El 28 de junio de 1914, el archiduque Francisco Fernando, heredero del trono de Austria-Hungría, y su esposa Sofía fueron asesinados a tiros en Sarajevo, en Bosnia, por Gavrilo Princip. Este joven serbobosnio pertenecía a un grupo que buscaba liberar a los eslavos del sur del dominio austrohúngaro. Austria-Hungría culpó a Serbia y, tras obtener una promesa de apoyo de Alemania —a menudo llamada «cheque en blanco»—, le envió un ultimátum muy duro. El 28 de julio le declaró la guerra.

En aproximadamente una semana, la crisis local se convirtió en una guerra europea. Rusia, que se consideraba protectora de Serbia y de los pueblos eslavos, empezó a movilizar su ejército. Alemania declaró la guerra a Rusia el 1 de agosto y a Francia, aliada de Rusia, el 3 de agosto. El plan de guerra alemán, vinculado al antiguo jefe del Estado Mayor Alfred von Schlieffen, preveía derrotar rápidamente a Francia mediante una ofensiva a través de Bélgica, país neutral. Cuando las tropas alemanas entraron en Bélgica, el Reino Unido declaró la guerra a Alemania el 4 de agosto.

Detrás de esta cadena de decisiones había causas más profundas a las que los historiadores siguen dando distinta importancia: un sistema de alianzas rivales —la Triple Alianza y la Triple Entente—; una carrera armamentística naval entre el Reino Unido y Alemania; la competencia por las colonias; un nacionalismo agresivo, sobre todo en los Balcanes, donde el retroceso del Imperio otomano había dejado territorios en disputa; planes militares basados en una movilización rápida; y dirigentes de varias capitales que creían que, si llegaba la guerra, sería breve e incluso podría resolver sus problemas internos.

Cada Estado entró en la guerra por sus propios motivos. Austria-Hungría quería aplastar el nacionalismo serbio, que consideraba una amenaza para su imperio multinacional. Alemania temía quedar rodeada por Francia y Rusia y respaldó a su único aliado fiable entre las grandes potencias. Rusia no quería volver a abandonar a Serbia después de humillaciones anteriores en los Balcanes. Francia estaba unida a Rusia por una alianza. El Reino Unido invocó la garantía de la neutralidad belga y también temía que Alemania dominara el continente.

Otros países se incorporaron más tarde. El Imperio otomano entró del lado alemán a finales de 1914. Japón, aliado del Reino Unido desde 1902, declaró la guerra a Alemania en agosto de 1914 y conquistó el puerto de Qingdao, en China, que estaba bajo control alemán, así como islas alemanas del Pacífico. Italia, aunque era formalmente aliada de Alemania y Austria-Hungría, se unió a los Aliados en 1915 tras recibir promesas territoriales. Bulgaria se unió a las Potencias Centrales en 1915 y Rumanía a los Aliados en 1916. Estados Unidos entró en abril de 1917, indignado por la guerra submarina sin restricciones de Alemania y por el telegrama Zimmermann, en el que Alemania proponía una alianza con México. China declaró la guerra a Alemania en 1917 y envió a unos 140.000 trabajadores a Francia.

Los imperios coloniales llevaron a sus súbditos a la guerra. Mucho más de un millón de hombres de la India británica sirvieron en ella, muchos en el Frente Occidental, Mesopotamia y África Oriental. Francia reclutó soldados en África Occidental y del Norte, Madagascar e Indochina. En África Oriental, ambos bandos dependieron de cientos de miles de porteadores africanos, muchos de los cuales murieron por enfermedades, hambre y agotamiento. Durante mucho tiempo, sus historias quedaron fuera de la memoria europea de la guerra.

En agosto de 1914, los ejércitos alemanes atravesaron Bélgica y entraron en el norte de Francia. La población civil belga sufrió ejecuciones masivas y la quema de ciudades como Lovaina, hechos que se volvieron centrales en la propaganda aliada. A principios de septiembre, las fuerzas francesas y británicas detuvieron el avance en la primera batalla del Marne, cerca de París. Después, ambos bandos trataron de rodearse mutuamente por el norte en la llamada «carrera hacia el mar». A finales de 1914, una línea continua de trincheras iba desde la costa belga hasta la frontera suiza.

Durante los siguientes tres años y medio, este frente apenas se movió. La defensa tenía ventaja: las ametralladoras, la artillería de tiro rápido y el alambre de púas podían abatir a la infantería atacante antes de que llegaran refuerzos para aprovechar una brecha. Los mandos recurrieron a bombardeos de artillería cada vez mayores y a nuevas armas. Alemania utilizó por primera vez gas cloro a gran escala en Ypres, en abril de 1915. En Verdún, en 1916, el ejército alemán atacó una ciudad fortificada francesa en una batalla de diez meses; las bajas francesas y alemanas sumadas suelen estimarse en unas 700.000 personas entre muertos, heridos y desaparecidos. El primer día de la ofensiva del Somme, dirigida por los británicos, el 1 de julio de 1916, el ejército británico sufrió unas 57.000 bajas, incluidos unos 19.000 muertos: el peor día de su historia.

En 1917 fracasó la ofensiva francesa de Nivelle y después hubo numerosas negativas a atacar en el ejército francés, a menudo llamadas motines. Los británicos libraron la larga y fangosa tercera batalla de Ypres (Passchendaele). Los tanques, empleados por primera vez por los británicos en el Somme en 1916, se utilizaron en masa en Cambrai en 1917. Poco a poco, ambos bandos desarrollaron tácticas más flexibles: infiltración de pequeños grupos de asalto, barreras de artillería móviles y una cooperación más estrecha entre infantería, artillería, tanques y aviones.

En el Frente Oriental las distancias eran mucho mayores y las líneas se desplazaban más. Rusia invadió Prusia Oriental en 1914, pero sufrió una grave derrota en Tannenberg. Austria-Hungría tuvo grandes pérdidas frente a Rusia en Galitzia y frente a Serbia. En 1915, las fuerzas alemanas y austrohúngaras rompieron el frente en Gorlice-Tarnów y expulsaron a Rusia de Polonia. En 1916, la ofensiva rusa de Brusílov estuvo a punto de destruir al ejército austrohúngaro. Serbia fue ocupada a finales de 1915; su ejército y muchos civiles se retiraron por las montañas albanesas durante el invierno, con pérdidas terribles.

Italia combatió contra Austria-Hungría en los Alpes y a lo largo del río Isonzo en una docena de batallas. Sufrió una derrota desastrosa en Caporetto en 1917 y venció en Vittorio Veneto en 1918. En la lucha contra el Imperio otomano, los Aliados desembarcaron en Galípoli en 1915 para intentar tomar los estrechos que conducían a Constantinopla; se retiraron después de ocho meses. Para Australia y Nueva Zelanda, el desembarco del 25 de abril de 1915 se convirtió en un acontecimiento fundamental de su memoria nacional (Día del Anzac), mientras que en Turquía la defensa victoriosa se relaciona con el ascenso de Mustafá Kemal, más tarde llamado Atatürk. Las fuerzas británicas e indias combatieron en Mesopotamia, donde un ejército entero se rindió en Kut en 1916, y después tomaron Bagdad (1917) y Jerusalén (diciembre de 1917). Una revuelta árabe iniciada en 1916 en el Hiyaz con apoyo británico combatió a los otomanos en Arabia y Siria.

En el mar, el bloqueo británico redujo lentamente las importaciones alemanas de alimentos y materias primas. La única gran batalla entre flotas, la de Jutlandia (1916), no tuvo un vencedor claro. Alemania respondió atacando con submarinos a los buques mercantes; el hundimiento del transatlántico Lusitania en 1915 y la reanudación de la guerra submarina sin restricciones en 1917 contribuyeron a la entrada de Estados Unidos en la guerra. En África, las fuerzas aliadas tomaron el Togo alemán, Camerún y África del Sudoeste Alemana, mientras que en África Oriental Alemana continuó una campaña de guerrillas dirigida por Paul von Lettow-Vorbeck hasta después del armisticio.

La guerra transformó la vida lejos de los frentes. Los gobiernos asumieron el control de la industria, el suministro de alimentos y el trabajo; introdujeron el racionamiento y la censura y, en muchos países, establecieron o ampliaron el servicio militar obligatorio. Muchas mujeres empezaron a trabajar en fábricas de municiones, transportes y oficinas. En Alemania y Austria-Hungría, el bloqueo y las malas cosechas provocaron una grave escasez de alimentos, especialmente durante el «invierno de los nabos» de 1916–1917. Los historiadores discrepan sobre cuántas muertes de civiles deben atribuirse al bloqueo y hoy tratan con cautela las estimaciones alemanas de la época, que hablaban de varios cientos de miles.

El crimen más grave contra la población civil fue el genocidio armenio. Desde 1915, el gobierno otomano, dirigido por el Comité de Unión y Progreso, deportó a los armenios de Anatolia hacia el desierto sirio. Hubo asesinatos masivos, marchas de la muerte y muertes por hambre. Las estimaciones de víctimas armenias suelen ir de unas 600.000 a más de un millón, aunque algunas cifras son más altas. Las comunidades cristianas asirias y griegas también sufrieron violencia masiva. El Estado turco ha rechazado durante mucho tiempo el término «genocidio», mientras que la mayoría de los especialistas en genocidios y muchos gobiernos lo utilizan; la disputa sigue siendo políticamente delicada.

La guerra también extendió epidemias y hambrunas. Una grave pandemia de gripe, a menudo llamada «gripe española», recorrió el mundo entre 1918 y 1920, favorecida por los movimientos de tropas. Mató a decenas de millones de personas en todo el mundo, más que la propia guerra, pero sus víctimas suelen contarse por separado de las muertes de guerra. Hubo hambrunas en zonas del Oriente Medio otomano, incluido el Monte Líbano, y en África Oriental.

En 1917 cambió el equilibrio de fuerzas. En Rusia, el cansancio por la guerra, el hambre y las derrotas condujeron a la Revolución de Febrero, que puso fin a la monarquía, y luego a la toma del poder por los bolcheviques bajo el liderazgo de Lenin en octubre. El nuevo gobierno firmó una paz por separado con las Potencias Centrales en Brest-Litovsk en marzo de 1918 y cedió vastos territorios. Casi al mismo tiempo, Estados Unidos entró en la guerra y aportó a los Aliados tropas, dinero y suministros.

Alemania utilizó las tropas liberadas del frente oriental para lanzar una gran ofensiva en la primavera de 1918. Ganó más terreno que en cualquier ataque desde 1914, pero no logró derrotar a los Aliados y agotó a su ejército. Desde agosto de 1918, los Aliados, con fuerzas estadounidenses cada vez mayores, avanzaron de forma sostenida en la llamada Ofensiva de los Cien Días. Bulgaria, el Imperio otomano y Austria-Hungría solicitaron armisticios entre septiembre y noviembre. En Alemania se amotinaron los marineros, estalló una revolución y el káiser Guillermo II abdicó. El armisticio entró en vigor a las 11 de la mañana del 11 de noviembre de 1918.

Las estimaciones del total de muertos suelen situarse entre 15 y 22 millones, incluidos entre 9 y 11 millones de soldados, aproximadamente. Alemania, Rusia, Francia y Austria-Hungría perdieron cada una bastante más de un millón de militares; las pérdidas totales del Imperio otomano, incluidos los civiles, estuvieron entre las más altas en proporción a su población. Unos 20 millones más resultaron heridos, muchos con discapacidades permanentes. Estas cifras son aproximadas: el registro de datos se vino abajo en varios países y las muertes de porteadores y trabajadores coloniales a menudo ni siquiera se contabilizaron.

Los vencedores se reunieron en París en 1919. El Tratado de Versalles con Alemania, firmado el 28 de junio de 1919, le quitó colonias y territorios, limitó su ejército, le exigió reparaciones e incluyó el artículo 231, por el que Alemania aceptaba la responsabilidad por las pérdidas y los daños causados por la guerra (la llamada «cláusula de culpabilidad de guerra»). Otros tratados se ocuparon de Austria (Saint-Germain), Bulgaria (Neuilly), Hungría (Trianón) y el Imperio otomano (Sèvres, sustituido después por el de Lausana en 1923, tras la guerra de independencia turca). Se fundó la Sociedad de Naciones para prevenir futuras guerras.

Desaparecieron cuatro imperios: el alemán, el austrohúngaro, el ruso y el otomano. En Europa Central y Oriental surgieron nuevos Estados o se restablecieron otros, entre ellos Polonia, Checoslovaquia, Yugoslavia y los Estados bálticos. En Oriente Medio, antiguos territorios otomanos quedaron bajo «mandatos» británicos y franceses, entre ellos Irak, Siria, el Líbano y Palestina. Esto siguió a acuerdos del período de guerra como el acuerdo Sykes-Picot (1916) y la Declaración Balfour (1917), que dejaron promesas contradictorias a los árabes y al movimiento sionista.

El llamado del presidente estadounidense Woodrow Wilson a la «autodeterminación» inspiró a los pueblos colonizados, pero la conferencia de paz aplicó este principio principalmente en Europa. En Corea, entonces bajo dominio japonés, el Movimiento del Primero de Marzo de 1919 proclamó la independencia mediante manifestaciones pacíficas multitudinarias que fueron reprimidas con violencia. En China, la decisión de entregar a Japón los derechos de Alemania en Shandong provocó el Movimiento del Cuatro de Mayo. En Egipto y la India también hubo grandes protestas en 1919. Muchos historiadores sostienen que el resentimiento causado por los tratados de paz, el caos económico de la posguerra y el aumento de la violencia política contribuyeron al ascenso del fascismo, a la Segunda Guerra Mundial y a conflictos posteriores en Oriente Medio. Sin embargo, se sigue debatiendo hasta qué punto el tratado «causó» directamente la siguiente guerra.

La memoria de la guerra varía enormemente. En el Reino Unido, Francia y Bélgica se recuerda como una inmensa tragedia. Se conmemora con el Día del Recuerdo o Día del Armisticio, el 11 de noviembre, monumentos de guerra en casi todas las localidades, la amapola roja y las tumbas del Soldado Desconocido en Londres y París. Verdún se convirtió en un símbolo para Francia; el Somme y Passchendaele, para el Reino Unido. En este último país se difundió una imagen, reforzada por poetas de guerra como Wilfred Owen y Siegfried Sassoon y más tarde por la cultura popular, de soldados valientes enviados a muertes inútiles por generales incompetentes («leones guiados por burros»). Muchos historiadores militares han cuestionado esta imagen desde la década de 1990 y sostienen que el ejército británico aprendió y se adaptó, y que la victoria de 1918 fue real.

En Alemania, la memoria estaba dividida y tenía fuertes consecuencias políticas. La derecha nacionalista y los nazis aprovecharon la derrota, el Tratado de Versalles y el mito de que los revolucionarios del propio país habían «apuñalado por la espalda» al ejército. Después de 1945, la Segunda Guerra Mundial eclipsó a la Primera. Para Australia y Nueva Zelanda, Galípoli se convirtió en un relato del nacimiento nacional; para Canadá, lo fue la batalla de la cresta de Vimy (1917). En Turquía, la victoria de Galípoli forma parte del relato fundacional de la república. En Rusia, la Revolución y la Guerra Civil eclipsaron durante mucho tiempo a la guerra, que solo recibió una conmemoración más amplia después de la época soviética.

En otros lugares, la guerra se recuerda a través de la experiencia imperial. En la India se conmemora cada vez más el servicio de más de un millón de soldados, pero también se relaciona con la decepción de 1919, incluida la masacre de Amritsar. En Asia Oriental, la guerra se recuerda más por sus consecuencias que por sus batallas: las ganancias de Japón en China y el Pacífico, las Veintiuna Exigencias de 1915, el Movimiento del Cuatro de Mayo y, en Corea, el Movimiento del Primero de Marzo. La memoria africana, incluida la de los porteadores, fue desatendida durante décadas y solo recientemente ha recibido atención seria de investigadores y del público.

La Primera Guerra Mundial dejó una enorme documentación. Los gobiernos conservaron correspondencia diplomática, órdenes militares, diarios de guerra de las unidades y estadísticas de bajas y producción. Después de 1918, varios gobiernos publicaron selecciones de sus documentos diplomáticos anteriores a la guerra, en parte para defenderse de las acusaciones de culpabilidad. Desde entonces, los historiadores han aprendido a examinar estas colecciones de forma crítica porque los documentos fueron seleccionados y, en ocasiones, modificados.

Se conservan millones de cartas, diarios y fotografías de soldados y civiles corrientes, muchos de ellos digitalizados por archivos y bibliotecas nacionales. Los escritos de los soldados, incluidos los periódicos de las trincheras y relatos como la novela de Erich Maria Remarque Sin novedad en el frente (1928), dieron forma a la memoria pública, aunque los testimonios escritos años después están influidos por lo que sus autores supieron más tarde. Las historias oficiales redactadas por los estados mayores de los principales ejércitos son indispensables para estudiar las operaciones, pero a menudo defienden la reputación de los mandos.

Las fuentes sobre los aspectos no europeos y coloniales de la guerra están más dispersas: registros de reclutamiento y de cuerpos de trabajadores, cartas censuradas de soldados indios conservadas en archivos británicos, informes de misioneros, archivos otomanos —cuyo acceso e interpretación han sido objeto de controversia, especialmente en relación con el genocidio armenio— y tradiciones orales africanas. Las cifras de bajas dependen mucho de las fuentes utilizadas; por eso, las obras de referencia fiables ofrecen intervalos en lugar de números exactos.

La cuestión de la responsabilidad ha dominado la historiografía. Durante el período de entreguerras, muchos historiadores rechazaron el juicio del Tratado de Versalles y sostuvieron que todas las potencias habían «derivado» hacia la guerra. En 1961, el historiador alemán Fritz Fischer sostuvo en Griff nach der Weltmacht (publicado en inglés como Germany's Aims in the First World War) que los dirigentes alemanes tenían amplios objetivos expansionistas y eran los principales responsables del estallido de la guerra. La «controversia Fischer» transformó la historiografía alemana e impulsó estudios sobre las raíces internas de la política exterior.

Las investigaciones posteriores ampliaron el enfoque. Algunos historiadores destacan la decisión de Austria-Hungría de hacer la guerra a Serbia; otros subrayan la movilización rusa, el apoyo francés a Rusia o la ambigüedad británica. En The Sleepwalkers (2012), Christopher Clark describió la Crisis de Julio como un proceso compartido en el que los dirigentes de varias capitales, concentrados en sus propios temores, no vieron la catástrofe que estaban creando. Sus críticos sostienen que este enfoque reparte la responsabilidad de manera demasiado uniforme y resta importancia a las decisiones alemanas y austrohúngaras. El debate trata tanto de la culpa como de la manera de explicar decisiones tomadas en condiciones de incertidumbre.

Desde la década de 1970, los historiadores culturales han estudiado cómo vivieron y recordaron la guerra las personas. En The Great War and Modern Memory (1975), Paul Fussell sostuvo que la guerra influyó en la ironía moderna y en la conciencia literaria; Jay Winter y otros han estudiado el duelo y la conmemoración. Una línea de investigación más reciente, «global» o «transnacional», visible en la obra de Hew Strachan y en muchos estudios actuales, destaca que la guerra comenzó en los Balcanes, llegó a África, Asia y Oriente Medio, no terminó realmente en 1918 en Europa Oriental y Anatolia, y estuvo profundamente vinculada al imperialismo. Los historiadores también debaten si tiene sentido hablar de una «guerra de los Treinta Años» entre 1914 y 1945.