Rebelión de la India de 1857

En 1857 y 1858, un gran levantamiento sacudió el dominio británico en la India. Comenzó como un motín de soldados indios (cipayos) del ejército de la Compañía de las Indias Orientales, una empresa comercial británica que había llegado a gobernar gran parte del sur de Asia. Pronto se convirtió en una revuelta más amplia, en la que príncipes, terratenientes, líderes religiosos, campesinos y habitantes de las ciudades tomaron las armas en buena parte del norte y el centro de la India.

Durante un tiempo, los rebeldes controlaron Delhi, la antigua capital mogola, y grandes zonas de la llanura del Ganges. Los británicos y sus aliados indios contraatacaron con refuerzos llegados de Gran Bretaña y tropas leales. Recuperaron Delhi en septiembre de 1857, Lucknow en marzo de 1858 y los bastiones rebeldes del centro de la India a mediados de 1858.

El levantamiento puso fin al gobierno de la Compañía de las Indias Orientales. En 1858, el Parlamento británico transfirió el gobierno de la India a la Corona. Así comenzó el período conocido como el Raj británico, que duró hasta 1947. El último emperador mogol fue exiliado, lo que puso fin a una dinastía que había gobernado en la India desde 1526.

El nombre del acontecimiento sigue siendo objeto de debate. Durante mucho tiempo, los autores británicos lo llamaron «Motín de la India», destacando la desobediencia de los soldados. Muchos indios lo llaman Primera Guerra de Independencia, para destacar la resistencia al dominio extranjero. Muchos historiadores emplean «rebelión» o «revuelta» para abarcar tanto la participación militar como la civil, sin dar por supuesto que se trató de un único movimiento nacional.

La Compañía de las Indias Orientales comenzó como una empresa comercial, pero tras la batalla de Plassey en 1757 se convirtió en una potencia territorial, primero en Bengala y después en todo el subcontinente. Para la década de 1850 gobernaba, directamente o a través de príncipes dependientes, casi todo el sur de Asia. Recaudaba impuestos sobre la tierra y mantenía grandes ejércitos formados en su mayoría por soldados indios.

Las anexiones enfurecieron a muchos gobernantes. Bajo el gobernador general lord Dalhousie (1848–1856), la Compañía utilizó la «doctrina de la caducidad» para apropiarse de estados cuyos gobernantes morían sin un heredero varón biológico. Se negaba a reconocer a los hijos adoptivos, como ocurrió en Jhansi en 1853 y en Nagpur en 1854. En febrero de 1856 anexionó el gran reino de Awadh (Oudh), alegando que estaba mal gobernado. A Nana Sahib, hijo adoptivo del último peshwa maratha, se le negó la pensión de su padre. Estas decisiones amenazaron la posición de las familias principescas y de sus seguidores.

La sociedad rural también sufría tensiones. Los nuevos sistemas de recaudación de impuestos sobre la tierra, especialmente en Awadh después de 1856, privaron de sus propiedades a muchos grandes terratenientes (taluqdars), y las elevadas exigencias fiscales endeudaron a algunos campesinos. Muchos cipayos del Ejército de Bengala procedían de familias de castas altas de Awadh y Bihar, por lo que el descontento de las aldeas llegó directamente al ejército.

Los soldados tenían sus propias quejas: pocas oportunidades de ascenso, recortes de las asignaciones y la Ley de Alistamiento para el Servicio General de 1856, que obligaba a los nuevos reclutas a servir en el extranjero, algo que muchos hindúes de castas altas creían contrario a las normas de casta. La actividad misionera, reformas como la legalización del nuevo matrimonio de las viudas (1856) y las nuevas instituciones de estilo occidental alimentaron el temor de que los británicos pretendieran debilitar las religiones indias y convertir a la población al cristianismo. El rumor sobre los cartuchos engrasados hizo estallar estos temores.

El nuevo fusil Enfield modelo 1853 utilizaba cartuchos de papel que debían abrirse antes de cargarlo, tradicionalmente con los dientes. A comienzos de 1857 se difundió por el Ejército de Bengala el rumor de que la grasa de los cartuchos contenía sebo de vaca o grasa de cerdo. Para los hindúes, la vaca es sagrada, y para los musulmanes, el cerdo está prohibido; por eso, morder los cartuchos parecía amenazar ambas religiones. Las autoridades cambiaron el procedimiento de carga y permitieron que los soldados engrasaran los cartuchos por sí mismos, pero la confianza ya se había perdido. Al mismo tiempo, unos misteriosos chapatis (panes planos) pasaban de aldea en aldea por el norte de la India. El fenómeno alarmó a los funcionarios británicos y su significado sigue sin estar claro.

En marzo de 1857, en Barrackpore, cerca de Calcuta, el cipayo Mangal Pandey atacó a sus oficiales y fue ahorcado. En Meerut, cerca de Delhi, 85 jinetes del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala que rechazaron los cartuchos fueron condenados a largas penas de prisión y encadenados en público el 9 de mayo. La noche siguiente, el 10 de mayo, sus compañeros se sublevaron, los liberaron, mataron a oficiales británicos y a varios civiles, y cabalgaron durante la noche hacia Delhi.

El 11 de mayo, los rebeldes entraron en Delhi y se les unieron los regimientos destinados en la ciudad. Murieron muchos europeos y cristianos indios que se encontraban allí. Los cipayos fueron al Fuerte Rojo y pidieron al emperador mogol Bahadur Shah Zafar, de 82 años, que los dirigiera. Era un poeta cuyo poder efectivo apenas se extendía más allá de su palacio. Aceptó de mala gana. Al proclamarlo emperador mogol, los rebeldes dieron a su causa una legitimidad que muchos indios, tanto hindúes como musulmanes, reconocían.

Durante las semanas siguientes, los regimientos del Ejército de Bengala se amotinaron uno tras otro por la llanura del Ganges y el centro de la India. De los 74 regimientos regulares de infantería de Bengala, la mayoría se amotinó o fue desarmada. En muchos lugares siguió una rebelión civil: los gobernantes locales recuperaron el poder, los aldeanos atacaron a prestamistas y tribunales, y se destruyeron documentos oficiales.

Delhi (mayo–septiembre de 1857). Desde junio, una fuerza británica acampó en la cresta situada al norte de Delhi, aunque al principio era demasiado pequeña para atacar. Dentro de la ciudad, la administración rebelde, apoyada por la corte del emperador y un consejo de soldados, afrontó la escasez de dinero y alimentos y las tensiones entre cipayos, cortesanos y habitantes. Reforzados por tropas del Punyab, incluidas unidades sijes y punyabíes, los británicos asaltaron Delhi el 14 de septiembre y la tomaron tras una semana de combates callejeros. La ciudad fue saqueada, muchos habitantes murieron o fueron expulsados, y el oficial británico William Hodson fusiló a tres príncipes mogoles después de que se rindieran.

Kanpur (junio–julio de 1857). En Kanpur (Cawnpore), una guarnición británica y numerosos civiles bajo el mando del general Hugh Wheeler fueron sitiados desde el 5 de junio. El 25 de junio aceptaron la oferta de Nana Sahib de viajar sin peligro por el río hasta Allahabad, pero el 27 de junio, en Satichaura Ghat, se produjo un tiroteo mientras embarcaban y murieron la mayoría de los hombres. Unas 200 mujeres y niños supervivientes fueron retenidos en una casa llamada Bibighar y asesinados el 15 de julio, cuando se acercaba una fuerza británica de socorro. Todavía se debate si Nana Sahib ordenó estas muertes. La masacre del Bibighar causó indignación en Gran Bretaña, y las tropas británicas al mando del brigadier James Neill y otros oficiales llevaron a cabo represalias brutales y ahorcaron a sospechosos sin juicio.

Lucknow (junio de 1857–marzo de 1858). En Lucknow, capital de Awadh, los británicos y las tropas indias leales, junto con numerosos civiles, resistieron en el recinto fortificado de la Residencia desde finales de junio. Su comandante, sir Henry Lawrence, murió al comienzo del sitio. Una fuerza de socorro al mando de Henry Havelock y James Outram logró entrar el 25 de septiembre, pero también quedó sitiada. Sir Colin Campbell socorrió a la guarnición en noviembre y la evacuó. Awadh se convirtió en el centro de la revuelta popular más extendida, dirigida por Begum Hazrat Mahal en nombre de su hijo pequeño, por los taluqdars y por el líder religioso Maulvi Ahmadullah Shah. Campbell recuperó Lucknow en marzo de 1858, pero la resistencia guerrillera continuó en el campo.

El centro de la India y el final (1858–1859). La fuerza de campaña para el centro de la India de sir Hugh Rose asaltó Jhansi en abril de 1858. Rani Lakshmibai escapó, se unió a Tantia Tope y, junto con él, tomó Gwalior; murió en combate cerca de esa ciudad en junio de 1858. En Bihar, el anciano terrateniente Kunwar Singh luchó hasta su muerte en abril de 1858. Tantia Tope dirigió una larga campaña guerrillera hasta que fue traicionado, capturado y ahorcado en abril de 1859. Nana Sahib desapareció, probablemente en Nepal. La proclamación de la reina Victoria del 1 de noviembre de 1858 ofreció una amnistía a la mayoría de los rebeldes, y la paz se declaró oficialmente el 8 de julio de 1859.

Los rebeldes eran diversos. Su núcleo estaba formado por los regimientos amotinados del Ejército de Bengala, soldados instruidos que disponían de armas y organización. Junto a ellos combatieron príncipes y sus séquitos, como la rani de Jhansi y Nana Sahib; taluqdars y terratenientes de Awadh; líderes religiosos que llamaban a la guerra santa; y aldeanos y habitantes de las ciudades con sus propias quejas locales. Participaron tanto hindúes como musulmanes, y las proclamas rebeldes a menudo apelaban a ambas comunidades a la vez.

Los rebeldes nunca establecieron un mando único. Los distintos centros —Delhi, Lucknow, Kanpur y Jhansi— perseguían sus propios objetivos, y muchos dirigentes buscaban ante todo recuperar las posiciones que habían perdido. Algunos historiadores consideran que esto fue una debilidad; otros sostienen que refleja las raíces locales de la revuelta y advierten que no debe juzgarse según los criterios de un movimiento nacionalista moderno.

El bando británico también estaba compuesto en gran parte por indios. Los ejércitos de las presidencias de Madrás y Bombay permanecieron mayormente leales. Los soldados sijes, punyabíes y pastunes recién reclutados en el Punyab, conquistado poco antes, desempeñaron un papel decisivo en Delhi. Muchos de ellos sentían poca simpatía por la restauración del Imperio mogol o por los cipayos de Bengala, que habían contribuido a conquistarlos. Regimientos gurjas y tropas enviadas por Jung Bahadur Rana de Nepal combatieron en Awadh. Grandes estados principescos como Hyderabad y Cachemira permanecieron leales, y el gobernante de Gwalior apoyó a los británicos aunque su ejército se unió a los rebeldes.

Llegaron refuerzos británicos desde Gran Bretaña, desde Crimea y de tropas destinadas originalmente a China. El control del telégrafo, de los ríos y caminos, y de los ingresos de las provincias que permanecieron tranquilas dio a los británicos una ventaja decisiva frente a una rebelión concentrada en una región.

La guerra estuvo marcada por atrocidades en ambos bandos. Los rebeldes mataron a oficiales británicos, a sus familias, a cristianos indios y a otras personas relacionadas con la Compañía en lugares como Meerut, Delhi, Jhansi y Kanpur. Estas muertes, especialmente las de mujeres y niños en Kanpur, ocuparon un lugar central en la visión que el público británico tenía del conflicto. En Gran Bretaña circularon ampliamente informes de violaciones masivas de mujeres británicas. Investigaciones posteriores encontraron pocas pruebas que los respaldaran, pero esos informes alimentaron las exigencias de venganza.

Las represalias británicas fueron de una escala mucho mayor. Las columnas que avanzaban por el Ganges ahorcaron a aldeanos sospechosos de simpatizar con los rebeldes, incendiaron aldeas y ejecutaron a cipayos capturados, bien en la horca o atándolos frente a la boca de un cañón y disparándolo. La población de Delhi fue expulsada y muchos de sus edificios fueron destruidos; los musulmanes, en particular, fueron tratados como culpables colectivos. El gobernador general, lord Canning, que intentó frenar los castigos indiscriminados, fue ridiculizado en Gran Bretaña con el apodo de «Canning el Clemente».

Murieron unos 6000 británicos, entre soldados y civiles. Las muertes de indios fueron mucho más numerosas, pero nunca se contabilizaron. Una estimación muy citada las sitúa en torno a 800 000 o más, incluidas las causadas por las hambrunas y epidemias derivadas de la guerra. Algunos autores han propuesto cifras mucho más altas, que otros historiadores consideran carentes de respaldo. Sea cual sea la cifra exacta, la mayoría de las víctimas fueron soldados y civiles indios.

La Ley de Gobierno de la India de agosto de 1858 puso fin al gobierno de la Compañía de las Indias Orientales y transfirió sus poderes a la Corona. Un secretario de Estado para la India en Londres, asesorado por un Consejo de la India, asumió la dirección, y el gobernador general recibió también el título de virrey. La proclamación de la reina Victoria del 1 de noviembre de 1858 prometió tolerancia religiosa, igualdad de trato ante la ley, respeto por los derechos y la dignidad de los príncipes y el fin de las anexiones de sus territorios; en la práctica, se abandonó la doctrina de la caducidad.

Bahadur Shah Zafar fue juzgado por una comisión militar británica en 1858, declarado culpable y exiliado a Rangún, en Birmania, donde murió en 1862. Con él terminó la dinastía mogola. Sus poemas sobre la pérdida se han convertido en parte del recuerdo de la caída de Delhi.

El ejército fue reorganizado. Aumentó la proporción de soldados británicos frente a indios, la artillería quedó en gran medida en manos británicas y el reclutamiento se orientó hacia los grupos que los británicos empezaron a llamar «razas marciales», especialmente sijes, musulmanes punyabíes, pastunes y gurjas, en lugar de los soldados de castas altas del antiguo Ejército de Bengala. Los británicos también cambiaron su política hacia la sociedad india: buscaron alianzas con príncipes y grandes terratenientes, como los taluqdars de Awadh, y se volvieron más cautos con las reformas sociales.

A largo plazo, las relaciones entre gobernantes y gobernados se hicieron más distantes y abiertamente raciales: los británicos vivían más separados y muchos miraban a los indios con recelo. Entre los indios, el reformador Sayyid Ahmad Khan escribió The Causes of the Indian Revolt (1859), donde sostenía que los británicos no habían comprendido a sus súbditos, y más tarde fundó el colegio de Aligarh. El recuerdo de 1857 se convirtió en una poderosa fuente de inspiración para los movimientos nacionalistas posteriores.

Gran Bretaña. La Gran Bretaña victoriana recordó el «Motín de la India» como una historia de traición y resistencia heroica: la defensa de Lucknow, las columnas de socorro y las víctimas de Kanpur. Monumentos, pinturas, poemas y numerosas novelas difundieron este relato. En Kanpur se colocó un ángel de mármol de Carlo Marochetti sobre el pozo del Bibighar; después de la independencia de la India fue trasladado al jardín de una iglesia cercana. La bandera británica de la Residencia de Lucknow se izó de forma continua en conmemoración de aquellos hechos hasta 1947. Este relato omitía en gran medida las atrocidades británicas y los motivos de los indios.

Nacionalismo indio. En 1909, V. D. Savarkar publicó The Indian War of Independence of 1857, donde presentó la revuelta como una guerra nacional por la libertad planificada de antemano; los británicos prohibieron el libro. Marx y Engels habían escrito antes artículos periodísticos sobre la revuelta para el New-York Daily Tribune, reunidos posteriormente en la Unión Soviética con el título The First Indian War of Independence. Rani Lakshmibai se convirtió en símbolo de valentía y patriotismo. Fue celebrada en el popular poema en hindi «Jhansi ki Rani», de Subhadra Kumari Chauhan, y en 1943 el Ejército Nacional Indio de Subhas Chandra Bose dio su nombre a su regimiento de mujeres.

La India independiente. Para el centenario de 1957, el Gobierno de la India encargó una historia oficial a S. N. Sen. La obra consideraba que lo ocurrido en 1857 había sido más que un motín, pero advertía contra la idea de que hubiera sido una guerra plenamente nacional. Ese mismo año, el historiador R. C. Majumdar sostuvo que no fue ni una primera guerra de independencia ni simplemente un motín. El 150.º aniversario, en 2007, se celebró como un acontecimiento nacional en la India. En Pakistán, 1857 también se recuerda como una guerra de independencia, con especial atención a la participación y el sufrimiento de los musulmanes; la tendencia británica a culparlos de la revuelta influyó en la política musulmana posterior del sur de Asia.

Términos debatidos. Cada nombre del acontecimiento expresa una perspectiva: «Motín» destaca la desobediencia militar y da por legítimo el dominio británico; «Primera Guerra de Independencia» proyecta sobre 1857 el nacionalismo posterior; «Rebelión», «Revuelta» o «Levantamiento» intentan describir su amplitud sin imponer una interpretación única. El debate sobre el nombre forma parte de la historia de cómo se ha recordado 1857.

Fuentes británicas. Abundan la correspondencia oficial, los partes militares, los documentos parlamentarios y los testimonios recogidos en investigaciones. También hay cartas, diarios y memorias de oficiales, soldados y civiles, especialmente de supervivientes de Lucknow. Estas fuentes aportan mucha información, pero ofrecen una visión parcial, y muchas fueron escritas en medio del miedo y la ira. Las historias en varios volúmenes de John Kaye y G. B. Malleson (1864–1880) moldearon durante generaciones la interpretación victoriana.

Fuentes indias. Es más difícil recuperar las voces indias porque los documentos de los rebeldes fueron destruidos a menudo y los supervivientes tenían motivos para guardar silencio. Entre las excepciones importantes figuran los «Mutiny Papers», miles de documentos de la administración rebelde en Delhi conservados en los Archivos Nacionales de la India, que William Dalrymple utilizó ampliamente en The Last Mughal (2006); las proclamas rebeldes; el expediente del juicio a Bahadur Shah Zafar; Dastanbuy, el diario en persa que el poeta Ghalib escribió sobre el sitio de Delhi con cautela para lectores británicos; y The Causes of the Indian Revolt, de Sayyid Ahmad Khan.

Historiografía. Los estudiosos del siglo XX pasaron de preguntarse si 1857 había sido un motín o una guerra nacional a investigar quiénes se rebelaron y por qué. Eric Stokes estudió las diferencias regionales en la participación rural en The Peasant Armed (publicado póstumamente en 1986). Awadh in Revolt (1984), de Rudrangshu Mukherjee, mostró cómo los taluqdars y los campesinos de Awadh se unieron contra la Compañía. Los estudiosos de la escuela de Estudios Subalternos, comenzando por Ranajit Guha, destacaron la acción política autónoma de los campesinos. Trabajos más recientes, como The Great Fear of 1857 (2010), de Kim Wagner, examinan los rumores y el pánico, mientras que otros estudios investigan regiones alejadas de los principales centros de combate.

Preguntas abiertas. Los historiadores todavía debaten hasta qué punto se planificó la revuelta, qué papel tuvieron la religión y las quejas materiales, en qué medida puede considerarse nacional, quién fue responsable de las masacres de Kanpur y cuántos indios murieron. Dada la gran influencia de los relatos británicos y nacionalistas, buena parte de la investigación reciente busca recuperar las experiencias de soldados rasos, aldeanos y mujeres de todos los bandos.