Batalla de Byeokjegwan

La batalla de Byeokjegwan se libró durante la guerra de Imjin, la invasión japonesa de Corea que comenzó en 1592. Tuvo lugar el día 27 del primer mes lunar de 1593. Convertido con la tabla del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales (KASI), ese día corresponde al 27 de febrero de 1593. La Wikipedia en japonés da como fecha japonesa el día 26 del primer mes y la hace corresponder con el mismo día occidental; las fuentes utilizadas aquí no explican la diferencia de un día.

Byeokjegwan era la casa de huéspedes de la estación de postas de Byeokje, en el camino principal de Kaesong a Hanseong, al noroeste de la capital; los enviados de China pasaban allí su última noche antes de entrar en la ciudad. Los combates tuvieron lugar sobre todo en Yeoseongnyeong, un paso bajo a unos 3 km al sur de la estación, por lo que los historiadores coreanos la llaman también batalla de Yeoseongnyeong.

Unas semanas antes, un ejército Ming al mando de Li Rusong, junto con tropas coreanas, había recuperado Pyongyang. Li marchó entonces hacia el sur para reconquistar la capital. En la mañana del día 27 se adelantó a su ejército principal con unos mil jinetes de su propia guardia para unirse a sus tropas de avanzada, que habían chocado con los japoneses. Los comandantes japoneses de Hanseong habían decidido salir a combatir, y su vanguardia, al mando de Kobayakawa Takakage, atacó a la caballería Ming desde varias direcciones en un terreno estrecho y embarrado. Li escapó por poco, y los Ming se replegaron.

La batalla en sí fue breve, y su coste en vidas es discutido. Sus consecuencias fueron mayores: Li se retiró primero a Kaesong y después a Pyongyang, los Ming no volvieron a intentar tomar Hanseong por la fuerza, y la guerra se encaminó hacia las negociaciones. Las secciones siguientes de esta página examinan lo que dice cada fuente y por qué los relatos difieren tanto.

En enero de 1593 (el duodécimo mes lunar de 1592), un ejército Ming de más de 40 000 hombres al mando de Li Rusong cruzó el río Yalu. Con tropas del gobierno coreano y monjes guerreros asaltó Pyongyang el 8 de febrero, y Konishi Yukinaga escapó hacia el sur cruzando el río Daedong helado. Kuroda Nagamasa se retiró de la provincia de Hwanghae, y el 19 de febrero los aliados recuperaron Kaesong casi sin combatir. Los comandantes japoneses del norte se replegaron hacia Hanseong. Solo el ejército de Katō Kiyomasa, de unos 20 000 hombres, seguía lejos, en la provincia de Hamgyeong.

En Hanseong el ambiente era sombrío. Según el Jingbirok de Yu Seong-ryong y los Anales revisados, el día 24 del primer mes (24 de febrero), los japoneses, furiosos por su derrota y sospechando que la población de la ciudad ayudaba en secreto a los Ming, mataron a gran número de los hombres coreanos que quedaban en la ciudad y quemaron la mayor parte de sus edificios. También quemaron las colinas y los campos cercanos a la capital, lo que más tarde dejó a la caballería Ming con poco forraje.

Los comandantes japoneses tuvieron que decidir entonces si esperaban tras las murallas o salían al encuentro de los Ming. Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, Kobayakawa Takakage, que había mandado en Kaesong, había querido defender esa ciudad y solo se retiró tras las reiteradas instancias del comandante general Ukita Hideie; después se negó a entrar en Hanseong y decidió, con Tachibana Muneshige, combatir a los Ming fuera de la ciudad. La enciclopedia cifra los japoneses reunidos en Hanseong en unos 50 000, de los que unos 40 000 salieron con Kobayakawa al mando de la vanguardia. La Wikipedia en japonés, resumiendo relatos japoneses, añade que Ishida Mitsunari y Ōtani Yoshitsugu propugnaban la defensa de la ciudad, y que finalmente los comandantes dividieron sus fuerzas y dejaron una parte en Hanseong.

En el lado Ming, la Enciclopedia de la Cultura Coreana dice que, tras un consejo de guerra en Kaesong, el ejército partió hacia Hanseong el día 25 del primer mes (25 de febrero), con el objetivo de destruir la fuerza principal japonesa y reconquistar la capital. El relato compilado de los Anales dice que Li cruzó el río Imjin por un vado río abajo el día 26 y acampó en Paju. Yu Seong-ryong, que estaba a cargo de los suministros, hizo traer grano y forraje, y como el hielo del Imjin se estaba derritiendo, se tendió sobre él para las tropas un puente de cuerdas hechas con lianas de kudzu. Los funcionarios coreanos, deseosos de que los Ming siguieran avanzando, minimizaron el número de japoneses: la Wikipedia en inglés dice que Yu cifró los japoneses de Hanseong en solo unos 10 000, y unas semanas después un intérprete coreano contó a los comandantes Ming que algunos funcionarios le habían pedido que dijera que los japoneses eran pocos.

A primera hora del día 27, tropas Ming de avanzada al mando de Zha Dashou, con el comandante de defensa coreano Go Eon-baek, se adelantaron hacia Hanseong para explorar. Cerca del camino de Byeokjegwan se toparon con un destacamento japonés y lo destrozaron, cortando cabezas. Los informes discrepan sobre el número: el Jingbirok y los Anales revisados dan más de 100; Yu Hong, más de 400; el relato compilado de los Anales, más de 600; y Yi Deok-hyeong, unas 1000. Animados, siguieron avanzando, pero llegaron por detrás fuerzas japonesas mayores, y Zha se replegó hacia Byeokjegwan.

Li Rusong cabalgaba hacia el sur para ver por sí mismo el camino hacia la capital. Al saber del choque, se adelantó a toda prisa con la caballería de su guardia personal, dejando atrás el ejército principal. Al cruzar el paso de Hyeeumnyeong, su caballo tropezó y lo derribó; los informes coreanos dicen que se hirió en la cara. Después condujo al combate, cerca de Yeoseongnyeong, a los jinetes que habían llegado. Según el Jingbirok y los Anales revisados, los japoneses habían ocultado la mayor parte de sus tropas detrás de la loma y solo mostraban en ella unos pocos cientos de hombres. Cuando los Ming avanzaron, unos diez mil japoneses aparecieron de repente en las colinas.

La Enciclopedia de la Cultura Coreana describe al ejército de Kobayakawa atacando en tres grupos y rodeando a los Ming. Los jinetes Ming no llevaban armas de fuego, salvo flechas incendiarias (singijeon); su artillería no había llegado, y el camino era estrecho y estaba cubierto de una espesa capa de barro. Yu Seong-ryong escribió que los jinetes del norte de Li solo llevaban espadas cortas y romas, mientras que los soldados de a pie japoneses combatían con espadas afiladas de tres o cuatro cheok (una unidad tradicional de longitud), y los relatos coreanos mencionan las armas de fuego japonesas disparando desde todos los lados. Los Ming fueron rechazados en un combate cuerpo a cuerpo.

El propio Li estuvo a punto de ser capturado. Los Anales revisados dicen que murieron su oficial Li Yousheng (los registros de Joseon escriben el nombre de varias maneras) y más de 80 de sus hombres más valientes, y la Enciclopedia de la Cultura Coreana, que Li solo escapó porque Li Yousheng dio su vida. Esa noche, en Paju, Li mandó llamar al yerno de Li Yousheng, le acarició la espalda y lloró diciendo: «Era un buen hombre, y murió por mí». Los refuerzos de Yang Yuan llegaron cuando los Ming se replegaban y, según los Anales, los japoneses, que los habían perseguido hasta el paso de Hyeeumnyeong, dieron media vuelta al ver el ejército principal Ming y regresaron a Hanseong.

Las fuentes discrepan mucho sobre las pérdidas, y no siempre cuentan lo mismo: unas dan los muertos; otras, los muertos y heridos juntos; otras, las pérdidas de ambos bandos. Las cifras se dividen en cuatro grupos.

El propio informe de Li Rusong cifró las pérdidas Ming en 264 muertos, 49 heridos y 276 caballos perdidos; la Wikipedia en inglés cita esta cifra del estudio de Li Guangtao de 1972, publicado por el Instituto de Historia y Filología de la Academia Sinica. Las declaraciones de los comandantes Ming a los coreanos tenían un tono parecido: al día siguiente de la batalla, Li dijo a Yu Seong-ryong y a otros funcionarios coreanos que «nuestro ejército derrotó ayer al enemigo y no sufrió ninguna derrota real». Yu Hong, Consejero de Estado de la Derecha, que servía como inspector jefe, informó de que Li había perdido «solo dos jefes de compañía» (pachong), y Yu Seong-ryong habló al principio de unas pocas decenas de bajas Ming.

Los funcionarios coreanos que interrogaron a otros dieron cifras mayores. El enviado Yun Geun-su transmitió lo que le había dicho un oficial del estado mayor Ming, Xu Yiguan: se perdieron unos 300 soldados Ming y murieron más o menos otros tantos japoneses. Yi Deok-hyeong, que observó los combates desde el paso de Hyeeumnyeong, dijo al rey Seonjo que las pérdidas de ambos bandos fueron más o menos iguales y llegaron a «casi 500 o 600». El relato compilado de los Anales habla de varios cientos de muertos Ming. Una cifra mucho más alta vino de Wu Weishan, un oficial de las tropas Ming del sur con el rango de qianhu (千戶), que había sido enviado como explorador: dijo que solo se cortaron unas 120 cabezas japonesas, mientras que las bajas Ming superaban las 1500, entre ellas 14 oficiales. Los funcionarios coreanos que transmitieron este dato advirtieron que las tropas del sur estaban enfrentadas con Li y que el informe podía no ser fiable.

Los relatos japoneses dan las cifras más altas. Crónicas de guerra escritas a mediados del siglo XVII o después, como el Chōsen seibatsuki, dicen que murieron 6000 o 10 000 soldados Ming, mientras que los japoneses solo perdieron unos pocos cientos, y la historia de la guerra compilada por el Estado Mayor del Ejército Imperial Japonés calculó más de 6000 muertos Ming. Las pérdidas japonesas no se conocen con ninguna certeza. Las listas de efectivos de marzo de 1593 muestran el contingente de Tachibana Muneshige muy reducido, pero la Wikipedia en japonés señala que también se redujeron mucho unidades que no habían librado ninguna batalla, así que esa disminución no puede contarse sin más como muertes en combate. Varios informes contemporáneos sitúan las pérdidas Ming en cientos, mientras que otro informa de más de 1500 muertos y heridos. Estas cifras cuentan cosas distintas, y los datos utilizados aquí no permiten establecer el número total de muertos.

A la mañana siguiente, el 28 de febrero, Li se preparó para retirarse al otro lado del río Imjin, a Dongpa. Yu Seong-ryong, Yu Hong, el comandante en jefe Kim Myeong-won, Yi Deok-hyeong y otros acudieron a su cuartel general y le rogaron que no se retirara, advirtiéndole de que la gente que había empezado a volver a sus casas quedaría abandonada a merced de los japoneses. Li respondió que solo había venido a reconocer el terreno, que en Paju faltaba forraje, el suelo estaba embarrado por la lluvia y había un río a sus espaldas, y que daría unos días de descanso a sus hombres y luego volvería a avanzar. Les mostró el borrador de su informe al Ministerio de la Guerra, que cifraba los japoneses de Hanseong en casi 200 000; cuando Yu protestó que no eran más de unos 10 000, Li respondió que la cifra procedía de documentos coreanos. Los Ming se retiraron a Dongpa ese mismo día y, en los días siguientes, a Kaesong, dejando a Zha Dashou con unos pocos cientos de hombres para vigilar el paso del Imjin.

El abastecimiento era ahora el peor problema del ejército Ming. Yu escribió en el Jingbirok que había llovido mucho durante días, que los japoneses habían quemado las laderas, de modo que no había hierba, y que una enfermedad de los caballos mató a casi 10 000 en pocos días; el relato compilado de los Anales da más de 12 000 caballos muertos. En Kaesong se acabó el grano. Cuando los oficiales de Li pidieron volver a casa, Li hizo arrodillarse en el patio a Yu y a otros funcionarios coreanos y los amenazó con la ley militar; luego se volvió contra sus propios oficiales y les recordó que en la campaña de Ningxia habían pasado días sin comer y nunca habían hablado de volver a casa. Poco después llegaron barcos cargados de grano desde Ganghwa. Yi Deok-hyeong dijo al rey que el ejército se había retirado por la escasez de grano y forraje, y el rey reconoció que no era culpa solo de Li.

Los coreanos seguían pidiendo a Li que volviera a atacar. Li respondía que avanzaría cuando escampara y se secaran los caminos. Yu informó también de que Li había dicho en secreto a un intérprete que el primer mes era desfavorable según su horóscopo, que por eso se había caído del caballo y que no podría avanzar hasta el mes siguiente. Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana y el Jingbirok, se difundió entonces el rumor de que el ejército de Katō Kiyomasa cruzaría desde Hamgyeong por Yangdeok y Maengsan y atacaría Pyongyang. Li declaró que Pyongyang era la base del ejército y que había que salvarla, dejó al general del sur Wang Bidi en Kaesong, dijo a los comandantes coreanos que se replegaran al norte del río y regresó a Pyongyang. Yu envió tras él a un oficial con cinco razones por las que no debía retirarse; Li escuchó en silencio y se marchó.

El rumor era falso. La Enciclopedia de la Cultura Coreana, en su artículo sobre las batallas de la región fronteriza del norte, dice que fue el propio Katō quien lo difundió para poder retirarse con seguridad de Hamgyeong, y llegó a Hanseong hacia finales del segundo mes lunar. El Jingbirok va más allá y dice que Li ya quería volver al norte y usó el rumor como excusa. Cuando se presentó a Wang Bidi un plan coreano para un ataque combinado contra los campamentos japoneses en torno a Hanseong, le pareció un plan ingenioso, pero, según los Anales revisados, Li no quiso aceptarlo.

La derrota desató disputas dentro del ejército Ming. El ejército de Li estaba formado por dos partes muy distintas: la caballería del norte, de Liaodong, que incluía a las tropas personales del propio Li, y la infantería del sur, de Zhejiang, diestra con las armas de fuego, que había encabezado el asalto a Pyongyang. Yu Seong-ryong se quejó ante la corte de que Li usaba a las tropas del sur para tomar ciudades, pero ponía a los del norte en primer lugar al repartir las recompensas, y Yi Deok-hyeong dijo al rey que al general del sur Wu Weizhong le correspondía la mayor parte del mérito por Pyongyang y que el avance temerario de Zha Dashou había causado la derrota de Byeokjegwan. La corte coreana supo que Li había sido objeto de una acusación formal ante el trono, y la Wikipedia en inglés señala que uno de sus oficiales, Wang Bidi, lo acusó de matar de hambre a sus hombres, dirigir las batallas desde la retaguardia y retener las recompensas que había prometido por Pyongyang.

Li, a su vez, culpó al funcionario civil Song Yingchang, que como comisionado militar era responsable de toda la campaña y de sus suministros. Yi Deok-hyeong dijo al rey que Li se quejaba ante los intérpretes de que Song no había cruzado el Yalu para apoyarlo, había retenido mil caballos de guerra enviados por la corte y había obstaculizado sus informes de méritos. El artículo de la Wikipedia en inglés sobre la batalla dice también que Li echó la culpa a Song.

La opinión coreana estaba dividida. El rey Seonjo criticó a Li por haberse precipitado hacia Kaesong después de Pyongyang sin dejar tropas atrás y por el reparto injusto de recompensas, pero también admitió que la escasez de grano era responsabilidad de Joseon. La Enciclopedia de la Cultura Coreana señala que el comandante en jefe Kim Myeong-won y otros, al ver que Li subestimaba al enemigo y avanzaba temerariamente, mantuvieron a sus tropas a distancia, con lo que se evitaron pérdidas coreanas; las principales fuerzas coreanas no tuvieron un gran papel en la batalla. Algunos coreanos, según la Wikipedia en inglés, querían que Li fuera sustituido por el general del sur Luo Shangzhi.

Con el ejército Ming lejos, los japoneses de Hanseong se volvieron contra las fuerzas coreanas desplegadas en los alrededores de la capital. El 14 de marzo de 1593 atacaron la fortaleza de montaña de Haengju, donde Gwon Yul, gobernador de la provincia de Jeolla, rechazó asaltos reiterados. Los Anales revisados cuentan que, cuando Li supo de esta victoria y de la posterior resistencia de Gwon en Paju, lamentó haberse retirado tan precipitadamente y envió de vuelta a Kaesong a Zhang Shijue con Yi Deok-hyeong para acumular grano.

Durante casi dos meses, los dos bandos estuvieron frente a frente entre Kaesong y Hanseong, y ambos pasaron hambre. Los campamentos japoneses se quedaron sin comida y sufrieron enfermedades, y hay relatos de que un grupo de incursión Ming quemó los graneros japoneses de Yongsan. El grano del ejército Ming solo llegaba desde China hasta Uiju, así que Joseon tenía que reunir y transportar el resto, una pesada carga para la gente común.

Ambos bandos se inclinaban ahora por la negociación. Los Anales revisados dicen que, mientras Li permanecía en Kaesong, envió repetidamente hombres al comisionado militar Song Yingchang, al parecer para reanudar las anteriores conversaciones de paz, y la Wikipedia en japonés ve en la derrota el momento en que Li renunció a expulsar a los japoneses por la fuerza. El enviado Ming Shen Weijing reanudó las negociaciones con Konishi Yukinaga, y los japoneses aceptaron abandonar Hanseong, liberar a dos príncipes coreanos cautivos y recibir a enviados Ming. El 18 de mayo de 1593 (día 18 del cuarto mes lunar) abandonaron la capital y se retiraron a fortalezas de la costa sur. Joseon, que quería seguir combatiendo, quedó en gran medida excluido de estas negociaciones.

Los testimonios tempranos más completos proceden de los informes que llegaron a la corte del rey Seonjo en las semanas posteriores a la batalla y se copiaron en los Anales del rey Seonjo. Incluyen despachos de Yu Seong-ryong y Yu Hong, que estaban con Li en Paju; el relato de Yi Deok-hyeong como testigo presencial, hecho al rey en persona; informes transmitidos por los funcionarios encargados de recibir a las tropas Ming, que citan a oficiales Ming como Chen Fangzhe y Wu Weishan; y un relato compilado de todo el episodio, registrado bajo la fecha del día 5 del segundo mes. Son cercanos a los hechos, pero la mayoría los escribieron personas que querían que los Ming volvieran a avanzar, y los oficiales Ming a los que citaban tenían sus propias disputas.

El Jingbirok de Yu Seong-ryong, escrito después de la guerra, ofrece el relato más conocido de la emboscada, las espadas cortas y la epidemia de los caballos, y los Anales revisados del rey Seonjo, compilados décadas después, describen la emboscada y las dificultades de la caballería Ming en términos muy parecidos. La Enciclopedia de la Cultura Coreana enumera entre sus referencias los Anales, los Anales revisados, el Yeollyeosil gisul (una compilación muy posterior) y el Imjin jeollansa de Yi Hyeong-seok (1976). Los detalles difieren entre ellos: el número de cabezas japonesas cortadas en el primer choque, el lugar de ese choque (la posta de Yeongseo, las tumbas de Changneung o Yeoseongnyeong) y el nombre del oficial que murió por Li.

Los testimonios Ming incluyen el propio informe de Li Rusong sobre sus pérdidas, que cita la investigación moderna en lengua china (la Wikipedia en inglés lo toma del estudio de Li Guangtao de 1972), y las cartas reunidas de Song Yingchang, el Jinglüe fuguo yaobian, una de las principales fuentes Ming de primera mano sobre la campaña. Los testimonios japoneses son en su mayoría posteriores. Los relatos detallados de la batalla, con Tachibana Muneshige y sus hombres en el papel principal y cifras muy altas de muertos Ming, proceden de crónicas de guerra e historias familiares escritas a partir de mediados del siglo XVII, y de la historia de la invasión del Estado Mayor del ejército. Son valiosos para conocer el lado japonés de la batalla, pero sus cifras y sus episodios heroicos son difíciles de comprobar.

En Corea, la batalla suele verse como el momento en que la contraofensiva aliada perdió impulso. La Enciclopedia de la Cultura Coreana concluye que, a causa de esta derrota, el ejército Ming se volvió menos activo y perdió la ocasión de destruir a los japoneses. Los contemporáneos decían algo parecido: unas semanas después de la batalla, Yu Seong-ryong informó de que desde Byeokjegwan el general Ming se desanimaba cada día más y de que no dejaba de prometer que avanzaría cuando escampara.

Los relatos japoneses presentan la batalla como una gran victoria sobre un gran ejército chino, con Kobayakawa Takakage y Tachibana Muneshige como héroes. Las estimaciones altas de muertos Ming aparecen también en obras occidentales: Samuel Hawley, en un artículo de 2003, describió un «choque épico» y dio 10 000 muertos Ming «según una estimación». Resúmenes modernos, como la Wikipedia en inglés y en japonés, ponen estas cifras junto a las cifras Ming y coreanas, mucho menores, y las tratan con cautela.

Los historiadores que trabajan sobre todo con fuentes Ming dan más peso al lado Ming de la historia. El estudio de Kenneth Swope sobre la guerra sostiene que la intervención Ming en tierra, sobre todo la reconquista de Pyongyang, cambió el curso de la guerra, y las bajas reducidas del propio informe de Li respaldan la idea de que Byeokjegwan fue una derrota dura pero limitada de una parte del ejército. Desde este punto de vista, lo que detuvo a los Ming incluía la derrota y los problemas que puso al descubierto: una fuerza de caballería que se había adelantado a sus cañones y suministros, caballos que morían, grano que Joseon no podía entregar a tiempo, disputas entre las tropas del norte y del sur y entre Li y Song Yingchang, y una corte en Pekín donde el ministro de la Guerra, Shi Xing, era partidario de un arreglo negociado.

Aquello en lo que coinciden las fuentes es más limitado. El 27 de febrero de 1593, cerca de Byeokjegwan, un ejército japonés que decidió salir de Hanseong sorprendió a la fuerza de avanzada de Li Rusong en un terreno difícil y la hizo retroceder con unas pérdidas cuya magnitud no puede fijarse. Li no volvió a atacar Hanseong, y la campaña aliada de comienzos de 1593 no terminó con un asalto a la capital, sino con la retirada japonesa en el marco de las negociaciones de paz.