Perserkriege

Perserkriege ist die heutige Bezeichnung für eine Reihe von Konflikten in der ersten Hälfte des 5. Jahrhunderts v. Chr. zwischen dem persischen Achämenidenreich und griechischen Gemeinschaften. Die Griechen selbst nannten sie oft ta Mēdika, „die medischen Angelegenheiten“, weil sie die Perser häufig pauschal als Meder bezeichneten.

Zu den Kriegen zählen der Aufstand der ionischen Griechen gegen die persische Herrschaft (499–493 v. Chr.), der erste persische Feldzug gegen das griechische Festland, der bei Marathon endete (490 v. Chr.), die große Invasion des Xerxes (480–479 v. Chr.) und etwa dreißig Jahre griechischer Gegenangriffe in der Ägäis, auf Zypern und in Ägypten. Historiker sind sich uneinig, wann die Kriege endeten: Herodots Darstellung endet 479/478 v. Chr., während die weiteste Definition bis zu einem möglichen Friedensvertrag um 449 v. Chr. reicht.

In der griechischen Erinnerung wurden die Kriege zu einer Geschichte vom Kampf der Freiheit gegen die Tyrannei und vom Sieg weniger über viele. Aus persischer Sicht waren sie ein Krieg an der Westgrenze eines Reiches, das sich bis zum Indus erstreckte. Beide Sichtweisen helfen zu verstehen, was geschah.

In der Mitte des 6. Jahrhunderts v. Chr. gründete Kyros der Große das Achämenidenreich. Um 547/546 v. Chr. eroberte er Lydien in Westanatolien. Dessen König Kroisos hatte über die griechischen Küstenstädte geherrscht, die nun unter persische Kontrolle kamen. Unter Dareios I. wurde das Reich in Provinzen, sogenannte Satrapien, gegliedert. Königsstraßen verbanden sie miteinander, und sie waren zu Abgaben verpflichtet. Dareios’ Inschrift von Behistun nennt die Yauna, die Ionier, unter den Völkern des Reiches.

Persien herrschte über seine griechischen Untertanen weitgehend mithilfe örtlicher Tyrannen, die dem König treu waren. Für viele griechische Städte war diese Ordnung hinnehmbar. Sie rief aber auch Unmut hervor, besonders als sich in der griechischen Welt politische Vorstellungen von einer breiteren Beteiligung der Bürger verbreiteten.

Das griechische Festland bestand aus vielen unabhängigen Stadtstaaten, die häufig gegeneinander kämpften. Nach Herodot übergaben athenische Gesandte, die persische Hilfe suchten, um 507 v. Chr. dem Satrapen in Sardes „Erde und Wasser“, die üblichen Zeichen der Unterwerfung. Nach ihrer Rückkehr distanzierte sich Athen jedoch von ihnen. Manche Historiker sehen darin einen Grund, weshalb Persien Athen später eher als aufständigen Untertan denn als fremden Feind betrachtete.

Im Jahr 499 v. Chr. führte Aristagoras, der Tyrann von Milet, die ionischen Städte in einen Aufstand. Zuvor war ein gemeinsamer Feldzug mit den Persern gegen die Insel Naxos gescheitert. In ganz Ionien wurden Tyrannen vertrieben. Sparta verweigerte seine Hilfe, doch Athen schickte zwanzig Schiffe und Eretria fünf. Im Jahr 498 v. Chr. zogen die Aufständischen und ihre Verbündeten ins Landesinnere und setzten Sardes, den Sitz des Satrapen, in Brand. Dabei brannte auch ein Tempel der Göttin Kybele. Herodot zufolge befahl Dareios einem Diener, ihn beim Essen dreimal zu ermahnen: „Herr, denke an die Athener.“ Diese Geschichte ist möglicherweise eher eine literarische Erzählung als ein wörtlicher Bericht.

Der Aufstand breitete sich nach Karien, an den Hellespont und nach Zypern aus, doch die Perser gewannen nach und nach die Kontrolle zurück. Im Jahr 494 v. Chr. wurde die ionische Flotte vor der Insel Lade besiegt, unter anderem weil Verbände aus Samos und Lesbos überliefen. Milet wurde eingenommen. Laut Herodot wurden die meisten Männer getötet, Frauen und Kinder versklavt und Überlebende nach Ampe nahe der Mündung des Tigris verschleppt. In Athen brachte der Dramatiker Phrynichos Die Einnahme von Milet auf die Bühne. Das Publikum brach in Tränen aus, und er wurde zu einer Geldstrafe von tausend Drachmen verurteilt, weil er die Athener an ihr eigenes Unglück erinnert hatte.

Nach dem Aufstand ersetzte der persische Feldherr Mardonios mehrere ionische Tyrannenherrschaften durch Demokratien. Dieser überraschende Schritt zeigt, wie pragmatisch die persische Politik sein konnte. Im Jahr 492 v. Chr. festigte Mardonios die persische Herrschaft in Thrakien und Makedonien erneut, doch seine Flotte wurde vor dem Berg Athos von einem Sturm zerstört.

Im Jahr 490 v. Chr. überquerte ein persischer Flottenverband unter Datis und Artaphernes die Ägäis, unterwarf Naxos und andere Inseln und belagerte Eretria auf Euböa. Nach sechs Tagen wurde die Stadt durch Verrat eingenommen. Ihre Tempel wurden niedergebrannt und ihre Einwohner verschleppt, laut Herodot nach Arderikka nahe Susa, wo sie zu seiner Zeit noch lebten.

Anschließend landeten die Perser an der Bucht von Marathon in Attika. Ihr Führer war Hippias, der verbannte frühere Tyrann Athens. Etwa 9.000 bis 10.000 athenische Hopliten, unterstützt von ungefähr 1.000 Männern aus Plataiai, griffen die Perser an und besiegten sie. Die Spartaner trafen wegen eines religiösen Festes erst nach der Schlacht ein. Herodot nennt 6.400 persische und 192 athenische Tote. Die athenische Zahl ist wahrscheinlich zutreffend, weil die Gefallenen auf dem Schlachtfeld in einem Grabhügel bestattet und namentlich erfasst wurden. Die persische Zahl lässt sich schwerer überprüfen.

Für Persien war Marathon ein begrenzter Rückschlag bei einem Strafzug. Für Athen wurde die Schlacht zu einer Gründungserzählung seiner Demokratie und der Hopliten. (Siehe den eigenen Artikel zur Schlacht bei Marathon.)

Dareios starb 486 v. Chr., bevor er einen neuen Feldzug beginnen konnte. Sein Sohn Xerxes musste zunächst Aufstände in Ägypten und Babylonien niederschlagen. Danach bereitete er eine Invasion in weit größerem Maßstab vor: eine Brücke aus Schiffen über den Hellespont, einen Kanal durch die Athos-Halbinsel zur Umgehung des gefährlichen Kaps und Vorratslager entlang der Marschroute. Herodot behauptet, das Heer habe mehr als 2,6 Millionen Kämpfer umfasst, mit Begleitpersonen sogar mehr als fünf Millionen Menschen. Moderne Historiker halten diese Zahlen für unmöglich. Schätzungen für das Landheer liegen meist bei etwa 100.000 bis 300.000 Mann; für die Flotte reichen sie von mehreren Hundert bis zu über tausend Schiffen.

Nur eine Minderheit der griechischen Staaten leistete Widerstand. Im Jahr 481 v. Chr. entstand ein Bündnis unter Spartas Führung; ein später in Delphi errichtetes Siegesdenkmal nennt 31 Gemeinschaften. Viele andere, darunter Thessalien, Theben und Argos, unterwarfen sich Persien oder blieben neutral. Im August oder September 480 v. Chr. hielt eine mehrere Tausend Mann starke griechische Streitmacht unter dem spartanischen König Leonidas den Pass der Thermopylen etwa drei Tage lang, während die griechische Flotte beim nahe gelegenen Artemision kämpfte. Als die Perser einen Bergpfad um den Pass fanden, schickte Leonidas den Großteil des Heeres fort. Er blieb mit seinen 300 Spartanern, den Thespiern und den Thebanern zurück; die Spartaner und Thespier fielen im Kampf.

Danach besetzten die Perser Attika. Die Athener hatten ihre Familien nach Troizen, Ägina und Salamis gebracht. Damit folgten sie der Deutung des Themistokles, wonach ein Orakel mit einer „hölzernen Mauer“ ihre Schiffe meinte. Die Perser brannten die Akropolis nieder. Beschädigte Skulpturen, die die Athener später dort vergruben, wurden von Archäologen ausgegraben. Im September 480 v. Chr. besiegte die griechische Flotte mit etwa 370 bis 380 Trieren in der engen Meerenge zwischen Salamis und dem Festland die größere persische Flotte. In den beengten Gewässern konnte diese ihre zahlenmäßige Überlegenheit nicht nutzen. Xerxes sah vom Ufer aus zu und kehrte mit einem großen Teil seines Heeres nach Asien zurück. Mardonios ließ er in Griechenland zurück.

Im Jahr 479 v. Chr. besetzte Mardonios Athen erneut und machte den Athenern großzügige Angebote, die sie ablehnten. Das größte griechische Heer, das bis dahin aufgestellt worden war, trat ihm unter Führung des spartanischen Regenten Pausanias bei Plataiai in Böotien entgegen. Nach tagelangen Truppenbewegungen durchbrachen die Spartaner und Tegeaten das persische Zentrum; Mardonios fiel. Nach griechischer Überlieferung landete am selben Tag eine griechische Flotte bei Mykale an der anatolischen Küste und vernichtete die dort verbliebenen persischen Streitkräfte. Dies löste einen neuen ionischen Aufstand aus.

Anschließend trugen die Griechen den Krieg in persisches Gebiet. Als Pausanias’ überhebliches Verhalten 478 v. Chr. die Verbündeten gegen ihn aufbrachte, gründete Athen den Attischen Seebund, um den Krieg fortzusetzen und die Griechen in Asien zu befreien. Unter Kimon errang der Bund am Fluss Eurymedon in Südanatolien einen Sieg zu Land und zu Wasser (um 466 v. Chr.). Ein von Athen geführter Feldzug zur Unterstützung eines Aufstands in Ägypten (um 460–454 v. Chr.) endete in einer Katastrophe. Auf Zypern wurden die Kämpfe jedoch bis etwa 450 v. Chr. fortgesetzt.

Spätere griechische Autoren berichten, dass Athen und Persien um 449 v. Chr. einen Vertrag schlossen, den Kalliasfrieden. Demnach sollte Persien seine Flotte aus der Ägäis fernhalten und Athen keine Angriffe mehr auf das Gebiet des Königs führen. Thukydides erwähnt diesen Vertrag nicht, und seine Existenz wurde schon in der Antike bezweifelt: Der Historiker Theopompos erklärte im 4. Jahrhundert v. Chr. den Text einer entsprechenden Inschrift für eine Fälschung. Unabhängig davon, ob es einen förmlichen Vertrag gab, endeten die größeren Kampfhandlungen ungefähr zu dieser Zeit.

Kurzfristig bewahrten die Kriege die Unabhängigkeit der griechischen Staaten auf dem Festland und befreiten viele Städte in der Ägäis und in Ionien von persischer Herrschaft. Der Sieg verschaffte Athen enormes Ansehen. Entscheidend war seine Flotte von Trieren gewesen, deren Ruderer auch aus ärmeren Bürgern bestanden. Viele Historiker bringen dies mit dem wachsenden politischen Gewicht der ärmeren Bürger in der athenischen Demokratie in Verbindung.

Der Attische Seebund war gegründet worden, um gegen Persien zu kämpfen, entwickelte sich aber zu einem athenischen Reich. Seine Mitgliedsbeiträge finanzierten die Flotte und trugen seit den 440er Jahren v. Chr. auch zum Bauprogramm auf der Akropolis bei. Dazu gehörte der Parthenon, der Tempel ersetzte, die die Perser niedergebrannt hatten. Die Rivalität mit Sparta, die Athens Reich hervorrief, führte zum Peloponnesischen Krieg.

Für Persien waren die Niederlagen schwerwiegend, aber nicht vernichtend. Das Reich verlor die Ägäis und Teile der anatolischen Küste, blieb jedoch noch weitere 150 Jahre die beherrschende Macht im Nahen Osten. Während des Peloponnesischen Krieges half persisches Geld Sparta, Athen zu besiegen. Durch den Königsfrieden von 387/386 v. Chr. gewann Persien die Kontrolle über die griechischen Städte in Asien zurück. Erst Alexander von Makedonien beendete das Achämenidenreich 330 v. Chr. Seinen Feldzug stellte er unter anderem als Rache für die Invasion des Xerxes dar.

Die Feindschaft beendete den kulturellen Austausch nicht. Persische Beutestücke wie Zelte, Stoffe und Metallarbeiten wurden in griechischen Heiligtümern ausgestellt. Spätere Autoren behaupteten, das Odeion des Perikles in Athen habe das Zelt des Xerxes nachgeahmt. Margaret Millers Studie Athens and Persia in the Fifth Century BC (1997) zeigte, wie Athener persische Luxusgüter und Moden übernahmen, etwa Sonnenschirme und bestimmte Trinkgefäße, obwohl sie in öffentlichen Reden die persische „Verweichlichung“ verurteilten.

Die menschlichen Folgen trafen Menschen, die nicht kämpften, besonders hart: die versklavten und verschleppten Einwohner von Milet und Eretria, die Athener und andere Menschen, die Häuser und Ernten verloren, sowie die griechischen Gemeinschaften, die darunter litten, dass sie sich für die eine oder andere Seite entschieden hatten. Hinzu kamen viele Soldaten und Ruderer aus den unterworfenen Völkern des Reiches, die auf See starben.

Die Griechen erinnerten auf vielfältige Weise an die Kriege. Aischylos, der bei Marathon gekämpft hatte, brachte 472 v. Chr. Die Perser auf die Bühne. Die älteste erhaltene griechische Tragödie stellt sich vor, wie die Nachricht von Salamis am persischen Königshof eintrifft. Simonides zugeschriebene Epigramme ehrten die Gefallenen der Thermopylen. Die persische Niederlage wurde zu einem wichtigen Bestandteil griechischer Vorstellungen von Freiheit. Zugleich verstärkte sich das Klischee von Asiaten als luxuriösen und unterwürfigen „Barbaren“, das die Altertumswissenschaftlerin Edith Hall in Inventing the Barbarian (1989) untersuchte.

Im modernen Europa wurden die Kriege oft als der Augenblick dargestellt, in dem „der Westen“ vor „dem Osten“ gerettet worden sei. Der Philosoph John Stuart Mill schrieb 1846, Marathon sei selbst für die englische Geschichte wichtiger gewesen als die Schlacht bei Hastings. Auf die Thermopylen beriefen sich sehr unterschiedliche Bewegungen und Regime, vom griechischen Unabhängigkeitskrieg bis zur NS-Propaganda nach Stalingrad. In der Populärkultur griffen auch der Comic und der Film 300 (2007) das Thema auf.

Im Iran ist die Geschichte der Achämeniden eine Quelle nationalen Stolzes, besonders die Erinnerung an Kyros, Dareios und Persepolis. Die Kriege gegen die Griechen gelten dort im Allgemeinen als kleinere Ereignisse an der Reichsgrenze. Der Film 300 löste wegen seiner Darstellung der Perser offizielle Proteste im Iran aus. Viele Historiker im Iran und anderswo kritisieren heute die Deutung als Kampf zwischen „Westen und Osten“ als anachronistisch: Viele Griechen kämpften für Persien, griechische Staaten suchten oft persische Hilfe gegeneinander, und die verschiedenen Völker des Reiches hatten eigene Gründe, dem König zu dienen.

Herodot von Halikarnassos, ein Grieche, der um 484 v. Chr. im Perserreich geboren wurde, schrieb seine Historien, damit, wie er eingangs erklärt, die großen Taten der Griechen und der Barbaren nicht in Vergessenheit gerieten und damit deutlich würde, weshalb sie gegeneinander kämpften. Sein Werk verbindet mündliche Überlieferungen, Reiseberichte und Listen von Völkern und Truppen mit ausgestalteten Szenen wie den Beratungen des Xerxes. Cicero nannte ihn den Vater der Geschichtsschreibung. Andere bezweifelten seine Zuverlässigkeit und Unparteilichkeit, darunter Plutarch in seiner Schrift Über die Bosheit des Herodot. Heutige Forscher halten Herodot im Allgemeinen für sorgfältiger, als seine Kritiker behaupteten. Sie berücksichtigen aber auch die literarische Gestaltung, patriotische Vorurteile und unmögliche Zahlenangaben.

Weitere griechische Quellen sind Thukydides’ kurzer Überblick über die fünfzig Jahre nach 479 v. Chr., die Persika des Ktesias (verfasst von einem griechischen Arzt am persischen Hof, aber nur in Fragmenten bekannt und als unzuverlässig angesehen), Diodor und Plutarchs Lebensbeschreibungen von Themistokles, Aristeides und Kimon. Inschriften wie jene auf der Schlangensäule, einem Siegesdenkmal, das zunächst in Delphi stand und später nach Konstantinopel gebracht wurde, nennen die beteiligten griechischen Staaten.

Eine persische Erzählung über die Kriege ist nicht erhalten. Die königlichen Inschriften der Achämeniden vermitteln das Ideal einer umfassenden Ordnung und erwähnen Niederlagen nie. Die Festungs- und Schatzhaustafeln von Persepolis sind Verwaltungsunterlagen in elamischer Sprache. Sie zeigen, wie das Reich Arbeit, Lebensmittelrationen und Reisen organisierte und damit auch, wie ein Heer versorgt werden konnte. Die Feldzüge gegen die Griechen beschreiben sie jedoch nicht.

Seit den 1980er Jahren haben die von Heleen Sancisi-Weerdenburg und Amélie Kuhrt angestoßenen Forschungswerkstätten zur Geschichte der Achämeniden sowie Pierre Briants Gesamtdarstellung From Cyrus to Alexander (französisch 1996, englisch 2002) das auf Griechenland konzentrierte Bild hinterfragt. Sie rücken persische Quellen und archäologische Funde in den Vordergrund, weisen das alte Bild eines dekadenten und despotischen Reiches im Niedergang zurück und fragen nach den tatsächlichen persischen Zielen: Ging es um die dauerhafte Eroberung Griechenlands oder um Bestrafung und Kontrolle einer unruhigen Grenzregion?

Weitere Debatten betreffen Zahlen, Versorgung und Chronologie: Wie groß konnte Xerxes’ Streitmacht angesichts ihres Bedarfs an Wasser und Nahrung gewesen sein? Wann genau fanden die Schlachten bei den Thermopylen und Salamis statt? Gibt eine 1959 in Troizen gefundene Inschrift mit dem „Themistokles-Dekret“ einen echten Befehl zur Räumung Athens wieder oder eine spätere Rekonstruktion? Und ist der Eid von Plataiai echt, in dem die Griechen angeblich schworen, die von den Persern niedergebrannten Tempel nicht wiederaufzubauen?

Schließlich diskutieren Historiker über die Bedeutung der Kriege. Waren sie ein Zusammenstoß politischer Systeme oder ein Konflikt, in dem sich griechische Gemeinschaften nach ihren örtlichen Interessen auf verschiedene Seiten stellten? Die Vorstellung einer einheitlichen „griechischen“ Seite entstand zum Teil erst durch den Krieg und die spätere Erinnerung daran. Untersuchungen zu Aischylos und Herodot zeigen, wie der Krieg zur Entstehung einer griechischen Identität beitrug, indem diese gegenüber den Persern als den „Anderen“ abgegrenzt wurde.