Seconde Guerre mondiale

La Seconde Guerre mondiale fut un conflit mondial opposant principalement deux coalitions. Les puissances de l’Axe — l’Allemagne, l’Italie et le Japon, rejoints par des alliés de moindre taille — entreprirent de conquérir des territoires et de bâtir des empires. Les Alliés — surtout l’Union soviétique, les États-Unis, l’Empire britannique et le Commonwealth, et la Chine, ainsi que de nombreux autres États et mouvements de résistance — combattirent pour les arrêter.

Les dates généralement retenues sont 1939 à 1945, de l’invasion de la Pologne par l’Allemagne à la capitulation du Japon. Mais, en Asie orientale, de nombreux historiens font commencer la guerre plus tôt : le Japon s’empara de la Mandchourie en 1931, et la guerre généralisée entre le Japon et la Chine débuta en juillet 1937. Pour la Chine, la guerre dura huit ans, ou quatorze si l’on compte à partir de 1931. Pour l’Union soviétique, l’expérience centrale fut la guerre contre l’Allemagne de 1941 à 1945, que les Russes appellent la Grande Guerre patriotique.

Ce fut la guerre la plus vaste et la plus meurtrière de l’histoire humaine. Le nombre de morts est estimé entre environ 60 et 75 millions, en majorité des civils. Le conflit comprit des génocides, des bombardements massifs de villes, le déplacement forcé et l’asservissement de millions de travailleurs, des famines, ainsi que la première et, à ce jour, seule utilisation d’armes nucléaires en temps de guerre.

La Première Guerre mondiale et les traités de paix qui l’avaient suivie laissèrent un profond ressentiment, surtout en Allemagne. La Grande Dépression, commencée en 1929, provoqua un chômage de masse et favorisa les mouvements extrémistes. En Italie, les fascistes de Benito Mussolini avaient pris le pouvoir en 1922. En Allemagne, Adolf Hitler et le parti nazi arrivèrent au pouvoir en 1933 avec un programme fondé sur le nationalisme racial, l’antisémitisme, le réarmement et la conquête d’un « espace vital » (Lebensraum) en Europe orientale.

Au Japon, l’armée exerça une influence croissante sur la politique. Le Japon avait déjà fait de Taïwan (1895) et de la Corée (annexée en 1910) des colonies. En 1931, l’armée japonaise s’empara de la Mandchourie et y établit un État fantoche, le Mandchoukouo. En juillet 1937, un affrontement près de Pékin, au pont Marco-Polo, dégénéra en guerre généralisée contre la Chine. Les forces japonaises prirent Nankin en décembre 1937 et commirent des massacres et des viols de masse. Les estimations du nombre de victimes du massacre de Nankin varient beaucoup et restent politiquement contestées : de nombreux historiens évoquent plusieurs dizaines de milliers de morts jusqu’à environ 200 000, voire davantage, tandis que le chiffre officiel chinois est de 300 000.

En Europe, l’Allemagne se réarma, remilitarisa la Rhénanie (1936), annexa l’Autriche (mars 1938) puis, avec l’accord du Royaume-Uni et de la France à Munich, prit les Sudètes à la Tchécoslovaquie (septembre 1938). Le Royaume-Uni et la France menèrent une politique d’« apaisement », espérant éviter une nouvelle guerre. En mars 1939, l’Allemagne occupa le reste des pays tchèques. En août 1939, l’Allemagne et l’Union soviétique signèrent un pacte de non-agression (le pacte Molotov-Ribbentrop), accompagné d’un protocole secret prévoyant le partage de l’Europe orientale entre elles. Le 1er septembre, l’Allemagne envahit la Pologne ; le 3 septembre, le Royaume-Uni et la France lui déclarèrent la guerre.

La Pologne fut vaincue en quelques semaines, attaquée à l’ouest par l’Allemagne et, à partir du 17 septembre, à l’est par l’Union soviétique. Les deux occupants traitèrent brutalement les Polonais : les Allemands tuèrent des membres des élites polonaises et commencèrent à persécuter les Juifs ; les Soviétiques déportèrent des centaines de milliers de personnes et assassinèrent environ 22 000 officiers polonais et autres personnes à Katyń et ailleurs en 1940.

Au printemps 1940, l’Allemagne conquit le Danemark et la Norvège, puis les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg et la France en six semaines environ. Des troupes britanniques et françaises furent évacuées de Dunkerque. La France signa un armistice ; le nord fut occupé, tandis qu’un régime collaborateur gouverna depuis Vichy et que Charles de Gaulle dirigea la « France libre » depuis Londres. Le Royaume-Uni, sous la direction du Premier ministre Winston Churchill, poursuivit seul le combat en Europe et résista aux attaques aériennes allemandes pendant la bataille d’Angleterre.

L’Italie entra en guerre en juin 1940 et combattit en Afrique du Nord et dans les Balkans, souvent avec l’aide de l’Allemagne. En 1941, l’Allemagne conquit la Yougoslavie et la Grèce. Dans toute l’Europe occupée, des mouvements de résistance se formèrent, tandis que d’autres personnes collaborèrent avec les occupants ; la place respective de la résistance, de la collaboration et des stratégies de survie demeure un sujet sensible dans de nombreux pays.

Le 22 juin 1941, l’Allemagne et ses alliés envahirent l’Union soviétique lors de l’opération Barbarossa, la plus vaste invasion de l’histoire. La guerre à l’Est fut conçue dès le départ comme une guerre d’anéantissement. Les armées allemandes avancèrent jusqu’aux portes de Leningrad et de Moscou. Leningrad fut assiégée pendant près de 900 jours, et environ un million, voire davantage, de ses habitants moururent, surtout de faim. Des millions de prisonniers de guerre soviétiques — environ trois millions selon la plupart des estimations — moururent de faim, de maladie ou furent exécutés pendant leur captivité aux mains des Allemands.

L’Armée rouge arrêta les Allemands devant Moscou en décembre 1941. La bataille de Stalingrad (1942-1943), qui se termina par la capitulation d’une armée allemande, est largement considérée comme un tournant. Après la défaite allemande à Koursk en 1943, les forces soviétiques avancèrent vers l’ouest. La destruction du groupe d’armées Centre allemand lors de l’opération Bagration, en 1944, leur ouvrit la voie vers la Pologne et l’Allemagne. L’Armée rouge prit Berlin à la fin d’avril et au début de mai 1945.

Le front de l’Est concentra la majorité des pertes militaires allemandes. Les morts de l’Union soviétique, estimés entre 20 et 27 millions, furent les plus nombreux de tous les pays. La Biélorussie, l’Ukraine, les États baltes et l’ouest de la Russie subirent l’occupation, les fusillades de masse, l’incendie de villages et la famine. Le régime soviétique commit lui aussi des violences pendant la guerre, notamment la déportation de peuples entiers, comme les Tchétchènes et les Tatars de Crimée, accusés de déloyauté.

La Shoah fut la persécution et l’assassinat systématiques, organisés par l’État, d’environ six millions de Juifs d’Europe par l’Allemagne nazie, ses alliés et ses collaborateurs entre 1941 et 1945, après des années de discrimination et de violence commencées en 1933. Les Juifs furent privés de leurs droits et de leurs biens, enfermés dans des ghettos, puis assassinés : par des fusillades de masse dans les territoires soviétiques occupés, perpétrées par les Einsatzgruppen et d’autres unités avec l’aide de collaborateurs locaux, et dans des centres de mise à mort situés en Pologne occupée, comme Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibór, Bełżec, Chełmno et Majdanek, où les victimes furent gazées.

Les Roms et les Sintés furent également visés par une politique d’extermination ; les estimations du nombre de victimes roms varient beaucoup, d’environ 200 000 à 500 000. Avant et pendant la guerre, les nazis assassinèrent environ un quart de million de personnes handicapées dans le cadre de programmes dits d’« euthanasie ». Des civils polonais, des prisonniers de guerre soviétiques, des opposants politiques, des hommes homosexuels, des Témoins de Jéhovah et d’autres personnes furent persécutés et tués. Des millions d’habitants de l’Europe occupée furent déportés en Allemagne pour y être soumis au travail forcé.

La Shoah est attestée par une masse considérable de preuves : documents administratifs allemands, témoignages de survivants, de criminels et de témoins, photographies et vestiges des camps. Les récits de survivants, comme le journal d’Anne Frank écrit alors qu’elle se cachait à Amsterdam, puis les mémoires de Primo Levi et d’Elie Wiesel, ont marqué la compréhension de la Shoah dans le monde. La résistance juive comprit le soulèvement du ghetto de Varsovie en 1943 et les révoltes de Treblinka et de Sobibór.

La Chine mena la lutte la plus longue. Les forces nationalistes de Tchang Kaï-chek et les forces communistes de Mao Zedong combattirent toutes deux le Japon, tout en restant rivales. Pendant huit ans, les armées chinoises immobilisèrent de nombreuses troupes japonaises. Les forces japonaises commirent des massacres, menèrent dans le nord de la Chine les campagnes de lutte contre la guérilla dites des « Trois Tout », bombardèrent des villes comme Chongqing et utilisèrent des armes biologiques et chimiques. En Mandchourie, l’unité 731 mena notamment des expériences sur des êtres humains. Le nombre de morts en Chine est estimé entre 14 et 20 millions ; des dizaines de millions d’autres personnes devinrent réfugiées.

À la recherche de pétrole et de matières premières, et confronté à un embargo américain, le Japon attaqua la flotte des États-Unis à Pearl Harbor le 7 décembre 1941 et frappa simultanément la Malaisie britannique, Hong Kong et les Philippines. En quelques mois, il conquit l’Asie du Sud-Est, notamment Singapour, les Indes orientales néerlandaises (l’Indonésie actuelle) et la Birmanie. Il se présenta comme le libérateur de l’Asie sous le mot d’ordre d’une « sphère de coprospérité de la Grande Asie orientale ». En réalité, l’occupation s’accompagna de travail forcé, de réquisitions alimentaires et d’une répression brutale. Des prisonniers de guerre alliés et des centaines de milliers de travailleurs asiatiques (« rōmusha ») furent forcés de construire la voie ferrée entre la Birmanie et la Thaïlande ; des famines frappèrent le Viêt Nam en 1944-1945 et le Bengale, sous domination britannique, en 1943, où les politiques de guerre aggravèrent la catastrophe.

La situation bascula lors de la bataille navale de Midway (juin 1942) et de la campagne de Guadalcanal (1942-1943). Les forces américaines progressèrent à travers le Pacifique par une stratégie de conquête successive des îles, tandis que les forces britanniques et indiennes combattaient en Birmanie. Les batailles d’Iwo Jima et d’Okinawa en 1945 furent extrêmement meurtrières ; de nombreux civils d’Okinawa périrent, certains ayant été forcés ou poussés au suicide collectif. Les bombardiers américains détruisirent des villes japonaises au moyen de raids incendiaires ; le bombardement incendiaire de Tokyo en mars 1945 tua environ 100 000 personnes en une nuit. Les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguèrent des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, causant, selon les estimations, entre 150 000 et 246 000 morts avant la fin de 1945. Le 8 août, l’Union soviétique déclara la guerre au Japon et envahit la Mandchourie. Le Japon annonça sa capitulation le 15 août et la signa le 2 septembre 1945.

La Corée ne combattit pas en tant qu’État indépendant, car elle était une colonie japonaise depuis 1910. Après 1937, le gouvernement colonial mena une politique d’assimilation forcée : les Coréens durent pratiquer le culte dans les sanctuaires shintoïstes, réciter un serment de fidélité à l’empereur et utiliser le japonais à l’école. À partir de 1940, ils durent aussi adopter des noms de style japonais (sōshi-kaimei). La loi de mobilisation nationale de 1938 fut appliquée à la Corée, permettant à l’État d’affecter la main-d’œuvre et les ressources à la guerre.

Un grand nombre de Coréens furent mobilisés pour travailler dans les mines, les usines, les chantiers et les installations militaires en Corée, au Japon, à Sakhaline, en Mandchourie et dans les îles du Pacifique. Le recrutement passa d’un système officiellement « volontaire » (à partir de 1939) à des affectations organisées par l’administration (à partir de 1942), puis à la réquisition officielle en vertu de l’ordonnance nationale de réquisition, appliquée aux Coréens à partir de 1944. En pratique, la contrainte était courante à toutes les étapes. Les estimations du nombre de personnes mobilisées varient fortement selon ce qui est compté : on cite souvent environ 5,4 millions de mobilisations, y compris les mobilisations répétées ou effectuées en Corée même, tandis que le nombre de personnes emmenées hors de Corée pour travailler est généralement estimé à plusieurs centaines de milliers. Beaucoup travaillèrent dans des conditions dangereuses pour une faible rémunération, parfois retenue, et certains moururent. Des Coréens furent aussi recrutés comme soldats — d’abord comme « volontaires » à partir de 1938, puis par conscription à partir de 1944 — et comme employés civils de l’armée, notamment comme gardiens de camps de prisonniers. Certains furent ensuite jugés comme criminels de guerre par les Alliés.

L’armée japonaise établit également dans son empire un réseau de « stations de réconfort » où des femmes et des filles étaient retenues pour subir des violences sexuelles de la part des soldats. Les victimes venaient de Corée, de Chine, de Taïwan, des Philippines, d’Indonésie, des Pays-Bas et d’ailleurs ; les Coréennes formaient l’un des groupes les plus nombreux. Les estimations du nombre total de victimes varient beaucoup, généralement d’environ 20 000 à 200 000, et certains chercheurs avancent des chiffres plus élevés. Beaucoup furent trompées par des promesses d’emploi ou emmenées de force, et les survivantes ont décrit des viols et des violences systématiques. La question fut portée à l’attention du public en 1991, lorsque Kim Hak-sun témoigna. Dans la déclaration Kōno de 1993, le gouvernement japonais reconnut l’implication de l’armée et le recours à la contrainte, et présenta ses excuses. Un accord conclu en 2015 entre la Corée du Sud et le Japon créa un fonds d’un milliard de yens, mais de nombreuses survivantes et leurs soutiens le rejetèrent, et il demeure contesté. Certains responsables politiques et auteurs japonais nient le recours à la contrainte, tandis que les survivantes, les organismes de défense des droits humains de l’ONU et la plupart des historiens décrivent ce système comme une forme d’esclavage sexuel.

Des dizaines de milliers de Coréens figurèrent parmi les victimes des bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki ; beaucoup étaient des travailleurs. Les militants indépendantistes coréens poursuivirent leur lutte : le gouvernement provisoire de la République de Corée, établi en Chine, déclara la guerre au Japon en décembre 1941, et son Armée de libération de la Corée avait été formée en 1940. D’autres combattants coréens agirent en Mandchourie et aux côtés des forces communistes chinoises. La capitulation du Japon le 15 août 1945 apporta la libération (Gwangbok), mais la péninsule fut immédiatement divisée le long du 38e parallèle en zones d’occupation soviétique et américaine, point de départ de la division de la Corée.

Dans l’Atlantique, les sous-marins allemands tentèrent de couper les voies de ravitaillement du Royaume-Uni ; les convois alliés, le déchiffrement des codes — notamment le travail effectué à Bletchley Park sur le chiffre Enigma — et les patrouilles aériennes permirent progressivement aux Alliés de remporter cette bataille en 1943. Les États-Unis fournirent d’immenses quantités de matériel au Royaume-Uni, à l’Union soviétique et à la Chine grâce au programme de prêt-bail. En Afrique du Nord, les forces britanniques et du Commonwealth vainquirent les armées allemande et italienne à El-Alamein en 1942, et des forces anglo-américaines débarquèrent au Maroc et en Algérie.

Les Alliés envahirent la Sicile et l’Italie en 1943 ; Mussolini fut renversé et l’Italie capitula, mais l’Allemagne occupa alors une partie du pays. S’ensuivirent une longue campagne militaire et une guerre civile italienne opposant la Résistance à la République fasciste de Salò. Le 6 juin 1944, jour du Débarquement, les armées alliées débarquèrent en Normandie, puis libérèrent Paris en août. Les bombardiers britanniques et américains attaquèrent les villes allemandes tout au long de la guerre ; les raids sur Hambourg (1943) et Dresde (1945) tuèrent chacun des dizaines de milliers de civils. La moralité et l’efficacité des bombardements de zone restent débattues.

La dernière offensive allemande, lancée dans les Ardennes en décembre 1944, échoua. En pénétrant en Allemagne par l’est et par l’ouest, les armées alliées libérèrent les camps de concentration et révélèrent toute l’horreur des crimes nazis. Hitler se suicida à Berlin le 30 avril 1945, et l’Allemagne capitula sans condition les 7 et 8 mai 1945.

Les estimations du nombre de morts sont incertaines, mais immenses : environ 60 à 75 millions, y compris les personnes mortes de famines et de maladies liées à la guerre. Les civils représentaient plus de la moitié des victimes. L’Union soviétique et la Chine réunies comptent pour plus de la moitié de tous les morts ; la Pologne perdit environ 17 % de sa population d’avant-guerre, dont quelque trois millions de Juifs polonais. Le nombre de morts est estimé à environ sept millions pour l’Allemagne et entre 2,5 et 3,1 millions pour le Japon. Les chiffres concernant l’Asie du Sud-Est, l’Inde, la Corée et les autres colonies sont particulièrement incertains.

La guerre laissa des dizaines de millions de réfugiés et de personnes déplacées. Entre 1944 et 1950, environ 12 millions d’Allemands ethniques, voire davantage, fuirent l’Europe orientale ou en furent expulsés ; des millions de soldats et de colons japonais furent rapatriés de l’ancien empire. De nombreux Coréens rentrèrent de leur côté du Japon, tandis que d’autres y restèrent ou demeurèrent bloqués à Sakhaline. L’Allemagne et le Japon furent occupés, et les tribunaux de Nuremberg et de Tokyo jugèrent de hauts responsables pour crimes contre la paix, crimes de guerre et crimes contre l’humanité.

La guerre transforma l’ordre mondial. Les États-Unis et l’Union soviétique devinrent des superpuissances, et leur rivalité prit bientôt la forme de la guerre froide, qui divisa l’Allemagne et la Corée. L’Organisation des Nations unies fut fondée en 1945 ; la Déclaration universelle des droits de l’homme fut adoptée en 1948, tout comme la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide. Affaiblis et discrédités, les empires coloniaux européens commencèrent à se défaire ; l’Inde, l’Indonésie, les Philippines, le Viêt Nam et de nombreux autres pays accédèrent à l’indépendance au cours des décennies suivantes.

Le souvenir de la guerre varie fortement d’un pays à l’autre. En Allemagne, après une période initiale de silence et de résistance, un long travail de « confrontation avec le passé » (Vergangenheitsbewältigung) fit de la reconnaissance des crimes nazis et de la Shoah un élément central de la vie publique, marqué par des lieux de mémoire comme le Mémorial aux Juifs assassinés d’Europe à Berlin. En Russie, la victoire dans la Grande Guerre patriotique constitue un pilier de l’identité nationale et est célébrée le 9 mai ; le pacte Molotov-Ribbentrop et les crimes soviétiques demeurent des sujets sensibles. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, la guerre est souvent présentée comme une « guerre juste » contre le mal, même si des historiens ont remis en question les bombardements de villes et les bombardements atomiques.

Au Japon, la mémoire de la guerre est divisée. Hiroshima et Nagasaki occupent une place centrale dans une forte tradition pacifiste, et de nombreux Japonais se souviennent avant tout des souffrances subies par leur pays. Dans le même temps, les manuels scolaires, le sanctuaire Yasukuni — où figurent, parmi les morts de guerre honorés, des criminels de guerre condamnés —, le massacre de Nankin, le travail forcé et les « femmes de réconfort » font l’objet de désaccords prolongés. Des excuses officielles, comme la déclaration de 1995 du Premier ministre Tomiichi Murayama, coexistent avec des propos de responsables politiques qui minimisent la responsabilité du Japon.

En Chine, la guerre de résistance contre le Japon occupe une place centrale dans la mémoire nationale ; l’importance accordée aux rôles respectifs des nationalistes et des communistes a changé au fil du temps. En Corée du Sud, la guerre est surtout évoquée à travers l’expérience coloniale : la mobilisation forcée, les « femmes de réconfort » et le mouvement indépendantiste, commémorés lors de la fête de la Libération, le 15 août. Les poursuites engagées par d’anciens travailleurs forcés, notamment un arrêt de la Cour suprême sud-coréenne de 2018 ordonnant à des entreprises japonaises de verser des indemnités, se heurtent à la position du Japon selon laquelle les demandes d’indemnisation ont été réglées par le traité de normalisation des relations de 1965. Elles ont régulièrement tendu les relations entre les deux pays. Des manifestations hebdomadaires organisées à Séoul depuis 1992 et des monuments appelés « statues de la Paix » maintiennent la question des « femmes de réconfort » dans le débat public. En Asie du Sud-Est, en Inde et en Afrique, le souvenir de la guerre porte notamment sur les soldats coloniaux, les famines et le chemin vers l’indépendance.

Les sources sur la guerre sont immenses : archives gouvernementales et militaires, documents allemands saisis et utilisés à Nuremberg, journaux intimes, lettres, photographies, films et témoignages de survivants. Beaucoup de documents furent aussi détruits ; les autorités japonaises en brûlèrent un grand nombre en août 1945, ce qui complique les recherches sur des sujets comme les « femmes de réconfort » et le travail forcé, et rend particulièrement importants les témoignages des survivantes et les documents conservés çà et là. L’ouverture des archives soviétiques après 1991 transforma les recherches sur le front de l’Est et la répression soviétique.

Les historiens ont débattu des origines de la guerre. Ainsi, en 1961, A. J. P. Taylor soutint de manière controversée qu’Hitler était un opportuniste plutôt qu’un homme suivant un plan établi, à l’encontre de l’opinion majoritaire qui souligne ses objectifs idéologiques. L’historiographie de la Shoah est passée de l’étude par Raul Hilberg de l’appareil bureaucratique de destruction aux débats entre « intentionnalistes » et « fonctionnalistes » sur la question de savoir si le génocide résultait d’un projet ancien ou d’une radicalisation progressive. Elle étudie aussi de plus près les acteurs locaux des crimes, l’expérience des victimes et la collaboration à travers l’Europe.

Les histoires mondiales, comme l’ouvrage de Gerhard Weinberg A World at Arms (1994), ont insisté sur la nécessité d’étudier ensemble tous les théâtres de la guerre. Les travaux de Rana Mitter et d’autres chercheurs ont redonné à la Chine la place centrale qui lui avait longtemps été refusée dans les récits occidentaux. Les chercheurs débattent également de la décision d’utiliser les bombes atomiques, du rôle du prêt-bail et de la contribution soviétique à la victoire, ainsi que de la manière d’intégrer les expériences coloniales et non européennes — notamment celles des Coréens, des Indiens, des Africains et des peuples d’Asie du Sud-Est — à une histoire autrefois racontée surtout du point de vue des grandes puissances.