Seconde guerre des Boers (guerre d’Afrique du Sud)

La seconde guerre des Boers opposa, de 1899 à 1902, l’Empire britannique à deux républiques indépendantes d’Afrique australe : la République sud-africaine (généralement appelée Transvaal) et l’État libre d’Orange. Leurs citoyens blancs étaient des Boers, aujourd’hui généralement appelés Afrikaners, descendants de colons néerlandais, allemands et français installés en Afrique australe depuis le XVIIe siècle.

La guerre porte plusieurs noms, qui reflètent chacun un point de vue. En Grande-Bretagne, elle fut longtemps appelée « guerre des Boers ». Les Afrikaners l’appelaient Tweede Vryheidsoorlog, la « seconde guerre de la liberté ». De nombreux historiens sud-africains préfèrent aujourd’hui « guerre d’Afrique du Sud », car elle toucha tous les habitants de la région, notamment la majorité africaine noire, les Métis et les Indiens, et pas seulement les Boers et les Britanniques.

Ce fut la guerre la plus importante et la plus coûteuse menée par la Grande-Bretagne entre 1815 et 1914. Elle reste connue pour les premières victoires boers, la guérilla qui suivit et, surtout, les camps de concentration où moururent des dizaines de milliers de civils.

Bien avant l’arrivée des Européens, l’Afrique australe était habitée par des éleveurs khoïkhoï, des chasseurs-cueilleurs san et de nombreux peuples de langues bantoues, tels que les Xhosas, les Zoulous, les Sothos, les Tswanas et les Pedis, qui cultivaient la terre et élevaient du bétail. À partir de 1652, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales établit une colonie au Cap. Au cours des deux siècles suivants, les colons progressèrent vers l’intérieur des terres, s’emparèrent de territoires et contraignirent de nombreux Khoïkhoï et San à la servitude.

La Grande-Bretagne prit le contrôle du Cap au début du XIXe siècle. Dans les années 1830 et 1840, des milliers de Boers quittèrent les territoires sous domination britannique lors du « Grand Trek » et s’installèrent plus à l’intérieur, combattant les royaumes africains ou concluant des traités avec eux. Ils fondèrent l’État libre d’Orange et la République sud-africaine, que la Grande-Bretagne reconnut dans les années 1850. Dans les deux républiques, la citoyenneté et la propriété foncière étaient réservées aux hommes blancs, et les Africains noirs n’avaient aucun droit politique.

La Grande-Bretagne annexa le Transvaal en 1877, mais les Boers se soulevèrent et vainquirent les Britanniques à Majuba en 1881, lors de ce qu’on appelle aujourd’hui la première guerre des Boers. Le Transvaal retrouva son autonomie. La puissance britannique dans la région s’était alors renforcée, notamment après la défaite du royaume zoulou en 1879.

En 1886, d’immenses gisements d’or furent découverts sur le Witwatersrand, au Transvaal. Johannesbourg grandit presque du jour au lendemain, et le Transvaal devint le territoire le plus riche d’Afrique australe. Des dizaines de milliers de travailleurs et d’hommes d’affaires étrangers arrivèrent, dont beaucoup étaient britanniques. Les Boers les appelaient Uitlanders (« étrangers »). Le gouvernement du Transvaal, dirigé par le président Paul Kruger, taxait l’industrie minière et rendait l’accès au droit de vote très difficile pour les Uitlanders, craignant qu’ils ne deviennent rapidement plus nombreux que les citoyens boers.

Les propriétaires de mines et les partisans de l’expansion de l’Empire britannique, notamment Cecil Rhodes, voulaient un gouvernement plus favorable aux mines et à la puissance britannique. À la fin de 1895, Leander Starr Jameson, un associé de Rhodes, mena un raid armé au Transvaal dans l’espoir de déclencher un soulèvement des Uitlanders. Le raid Jameson échoua complètement et accentua la méfiance des Boers envers la Grande-Bretagne. L’État libre d’Orange se rapprocha du Transvaal.

À partir de 1897, le haut-commissaire britannique sir Alfred Milner insista fortement sur les revendications des Uitlanders. Les discussions avec Kruger à Bloemfontein, en 1899, échouèrent. La Grande-Bretagne déplaça des troupes vers la frontière. Le 9 octobre 1899, Kruger lui adressa un ultimatum exigeant leur retrait ; à son expiration, les deux républiques entrèrent en guerre le 11 octobre.

Les historiens débattent encore de la cause principale : la volonté britannique de contrôler les mines d’or, la lutte plus large pour la domination de l’Afrique australe, les droits des Uitlanders ou les personnalités de Milner et de Kruger. Ils s’accordent presque tous sur un point : aucun des deux camps n’entendait partager le pouvoir avec la majorité africaine noire ; chacun prétendait gouverner à sa place.

Première phase (octobre 1899 – janvier 1900) : les Boers attaquèrent les premiers. Leurs commandos à cheval, armés de fusils Mauser modernes, pénétrèrent au Natal et dans la colonie du Cap et assiégèrent Ladysmith, Kimberley et Mafeking. Au cours d’une semaine de décembre 1899, appelée plus tard la « semaine noire », les Britanniques perdirent trois batailles, à Stormberg, Magersfontein et Colenso. En janvier 1900, ils subirent une autre défaite sanglante à Spion Kop.

Deuxième phase (février – septembre 1900) : la Grande-Bretagne envoya d’importants renforts sous les ordres de lord Roberts, assisté de lord Kitchener comme chef d’état-major. Le siège de Kimberley fut levé en février 1900. Le 27 février, le général boer Piet Cronjé se rendit à Paardeberg avec environ 4 000 hommes ; le lendemain, le siège de Ladysmith fut levé. Les Britanniques prirent Bloemfontein en mars, levèrent le siège de Mafeking en mai et s’emparèrent de Johannesbourg et de Pretoria en mai et juin. La Grande-Bretagne déclara les deux républiques annexées, et Kruger partit pour l’Europe.

Troisième phase (septembre 1900 – mai 1902) : au lieu de se rendre, des chefs boers comme Christiaan de Wet, Koos de la Rey, Louis Botha et Jan Smuts adoptèrent la guérilla. De petits commandos attaquaient les voies ferrées, les convois et les postes isolés, puis disparaissaient dans la campagne avec l’aide des fermes. Kitchener, désormais à la tête de l’armée, réagit en incendiant les fermes, en construisant des milliers de fortins reliés par des barbelés, en organisant de vastes opérations de ratissage et en déplaçant les civils dans des camps.

Au début, les deux camps affirmaient qu’il s’agissait d’une « guerre de Blancs » et que les Africains noirs ne devaient pas être armés. En réalité, la guerre ne pouvait se faire sans eux. Des hommes noirs et métis travaillaient comme conducteurs de chariots, ouvriers, messagers, éclaireurs, espions et gardes. L’armée britannique en employa environ 100 000. Les historiens estiment qu’entre 10 000 et 30 000 hommes noirs environ furent armés du côté britannique, souvent comme gardes dans les fortins ou comme éclaireurs, même si le gouvernement britannique répugnait à l’admettre.

Du côté boer, des milliers d’agterryers (littéralement « ceux qui chevauchent derrière »), généralement des serviteurs noirs ou métis, accompagnaient leurs maîtres dans les commandos. Ils s’occupaient des chevaux, préparaient les repas et combattaient parfois. Les commandos boers exécutaient souvent les hommes noirs ou métis armés qu’ils capturaient. À Calvinia, dans la colonie du Cap, un forgeron métis nommé Abraham Esau, qui avait organisé la résistance locale aux Boers, fut battu puis abattu par un commando boer en 1901. L’historien Bill Nasson étudia plus tard son histoire.

Les communautés africaines poursuivaient aussi leurs propres objectifs. Pendant le siège de Mafeking, les Barolong de Mafikeng aidèrent à défendre la ville, tandis que le commandant britannique Robert Baden-Powell réduisit les rations des habitants noirs, contraignant beaucoup d’entre eux à partir ou à souffrir de la faim. Le jeune interprète tswana Sol Plaatje tint un journal du siège, l’un des rares témoignages écrits de la guerre laissés par un Africain noir. Dans l’ouest du Transvaal, les Kgatla dirigés par Linchwe combattirent les commandos boers. En mai 1902, des combattants zoulous abaQulusi tuèrent des dizaines de Boers à Holkrantz pour venger des attaques boers.

Beaucoup de Sud-Africains noirs espéraient qu’une victoire britannique leur apporterait les droits dont jouissaient certains électeurs noirs dans la colonie du Cap. Leurs espoirs furent amèrement déçus. Après la guerre, les terres prises pendant les combats furent souvent rendues aux fermiers boers, et le traité de paix repoussa toute décision sur le droit de vote des Noirs.

Pour vaincre les guérilleros, les Britanniques détruisirent les fermes et les récoltes qui les nourrissaient. Des dizaines de milliers de maisons de ferme furent incendiées (on cite souvent le chiffre d’environ 30 000), et le bétail fut abattu ou saisi. Les femmes, les enfants et les hommes âgés privés de logement, ainsi que les familles de Boers qui s’étaient rendus, furent déplacés dans des camps. Les Britanniques les appelèrent d’abord « camps de réfugiés » ; l’expression « camp de concentration » entra en usage pendant la guerre.

Il existait plus de 40 camps pour les civils boers blancs. Ils étaient surpeuplés et mal approvisionnés. Pendant un temps, les familles des hommes qui combattaient encore reçurent des rations plus petites. La rougeole, la fièvre typhoïde, la dysenterie et la pneumonie s’y propagèrent rapidement. Environ 26 000 à 28 000 civils boers moururent, en grande majorité des enfants de moins de seize ans. Pour les Afrikaners, ce fut l’un des souvenirs les plus douloureux de leur histoire.

Les Africains noirs chassés de leurs terres furent placés dans des camps séparés, au nombre de plus de 60 (les estimations vont de 64 à environ 80), qui regroupaient plus de 115 000 personnes en 1902. Les conditions y étaient souvent encore pires. Beaucoup d’internés devaient cultiver leur propre nourriture ou travailler pour l’armée afin d’en acheter ; l’armée utilisait aussi les camps pour se procurer de la main-d’œuvre. Le bilan officiel est d’environ 14 000 morts parmi les Africains noirs, mais les archives étant incomplètes, les historiens pensent que le nombre réel atteignit au moins 20 000. La plupart des morts étaient des enfants.

En 1901, Emily Hobhouse, militante britannique engagée dans l’aide sociale, visita des camps et publia un rapport qui choqua l’opinion publique en Grande-Bretagne. Le chef libéral Henry Campbell-Bannerman dénonça des « méthodes barbares ». Une commission gouvernementale composée de femmes et dirigée par Millicent Fawcett confirma nombre de ses conclusions. Les conditions dans les camps blancs s’améliorèrent à partir de la fin de 1901. Les camps noirs reçurent beaucoup moins d’attention, et leur amélioration vint plus tard.

En 1902, les deux camps étaient épuisés. Les représentants boers se réunirent à Vereeniging et, après de vifs débats, acceptèrent les conditions britanniques. Le traité de Vereeniging fut signé à Pretoria le 31 mai 1902. Les Boers reconnurent la souveraineté britannique ; en échange, la Grande-Bretagne promit une autonomie future, autorisa l’usage du néerlandais dans les écoles et les tribunaux et accorda des fonds pour la reconstruction.

Une clause eut de lourdes conséquences. Elle prévoyait que la question du droit de vote des « indigènes » ne serait réglée qu’après l’instauration de l’autonomie. En pratique, cela laissait la décision aux électeurs blancs, qui n’étendirent pas ce droit. Lorsque les anciennes républiques rejoignirent la colonie du Cap et le Natal pour former l’Union sud-africaine en 1910, le pouvoir politique resta entre les mains des Blancs.

Les dirigeants noirs réagirent en s’organisant. En 1912, ils fondèrent le Congrès national indigène sud-africain, devenu plus tard le Congrès national africain (ANC), dont Sol Plaatje fut le premier secrétaire général. La loi de 1913 sur les terres indigènes limita la propriété foncière des Noirs à une petite partie du pays, une étape vers l’apartheid.

En Afrique du Sud, la guerre, et surtout les camps, renforcèrent le nationalisme afrikaner. Les anciens généraux boers Louis Botha et Jan Smuts devinrent des dirigeants de l’Union et œuvrèrent à la réconciliation avec la Grande-Bretagne, mais d’autres Afrikaners ne pardonnèrent jamais aux Britanniques. Le souvenir des souffrances contribua à un mouvement politique qui porta finalement le Parti national au pouvoir en 1948. Celui-ci instaura l’apartheid, un système qui opprima les Sud-Africains noirs qui avaient eux aussi souffert pendant la guerre.

En Grande-Bretagne, la guerre ébranla la confiance dans l’empire. Les premières défaites et la mauvaise santé de nombreux volontaires entraînèrent des réformes de l’armée et suscitèrent des inquiétudes sur l’« efficacité nationale ». Le scandale des camps nuisit au gouvernement et contribua à la victoire des libéraux aux élections de 1906. Les célébrations débridées qui suivirent la levée du siège de Mafeking donnèrent à l’anglais un nouveau mot, « mafficking », désignant des réjouissances publiques bruyantes.

Pour le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, l’envoi de contingents fut une étape importante dans la formation d’identités nationales au sein de l’empire. En Afrique du Sud, l’avocat Mohandas Gandhi organisa un corps d’ambulanciers indiens qui transporta des soldats britanniques blessés à Colenso et à Spion Kop, dans l’espoir que cette loyauté permettrait aux Indiens d’obtenir des droits. Le jeune Winston Churchill, correspondant de guerre, devint célèbre après s’être évadé d’une prison boer. La guerre vit aussi l’emploi de nouvelles armes et méthodes, des fusils utilisant une poudre sans fumée aux barbelés et aux fortins, qui annonçaient certains aspects de la Première Guerre mondiale.

La mémoire afrikaner met au premier plan les camps et la résistance héroïque. Le Monument national aux femmes de Bloemfontein, inauguré en 1913, rend hommage aux femmes et aux enfants morts dans les camps. Les cendres d’Emily Hobhouse y furent déposées après sa mort. Pendant des générations, les enfants afrikaners étudièrent la guerre comme l’histoire d’une petite nation luttant pour sa liberté contre un puissant empire.

La mémoire britannique se concentra longtemps sur les batailles, les sièges, les héros de l’empire et les poèmes de Rudyard Kipling. Pendant de nombreuses années, les camps furent présentés comme une conséquence regrettable de la désorganisation plutôt que comme un fait central de la guerre. L’exécution de l’officier australien Harry « Breaker » Morant en 1902 demeura un sujet de controverse en Australie.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, l’expérience des Sud-Africains noirs fut presque absente de la mémoire officielle. Cela commença à changer dans les années 1970 et 1980, lorsque des historiens étudièrent leur participation à la guerre et les camps où ils avaient été internés. Autour du centenaire de la guerre (1999–2002), après la fin de l’apartheid, l’Afrique du Sud mit en avant le nom de « guerre d’Afrique du Sud » et l’idée que cette histoire appartenait à tous ses peuples. Les mémoriaux et les recherches reconnaissent désormais les victimes des camps noirs, même si beaucoup de leurs tombes ne portent toujours aucune inscription.

Le camp britannique laissa d’immenses archives officielles : dépêches militaires, registres des camps et relevés mensuels, documents parlementaires (« livres bleus »), rapport de la commission Fawcett et histoire officielle en plusieurs volumes. Les journaux envoyèrent de nombreux correspondants, parmi lesquels Churchill et Arthur Conan Doyle, dont The Great Boer War (1900) était un récit populaire favorable aux Britanniques.

Les points de vue boers sont conservés dans des journaux personnels, des lettres et des mémoires, tels que Commando (1929) de Deneys Reitz, écrit par un jeune combattant d’un commando, ainsi que dans les témoignages recueillis auprès de survivants des camps, surtout des femmes, puis publiés en afrikaans au cours des décennies suivant la guerre. Ces témoignages sont saisissants, mais beaucoup furent recueillis dans un contexte de montée du nationalisme afrikaner, et les historiens les examinent avec soin.

Les témoignages écrits de personnes noires sont bien plus rares, ce qui constitue en soi un problème historique. Le journal tenu par Sol Plaatje pendant le siège, perdu pendant des décennies et publié seulement en 1973, est une précieuse exception. Pour retrouver les expériences des Africains noirs, les historiens ont aussi utilisé les registres des camps, les demandes d’indemnisation, les archives judiciaires, les documents des missions religieuses et les journaux en langues africaines. Le projet de base de données British Concentration Camps, établi à l’université du Cap, a rendu les registres des camps consultables.

Les anciennes histoires britanniques racontaient surtout les batailles et les généraux, tandis que les récits nationalistes afrikaners insistaient sur la cruauté britannique et l’héroïsme boer. The Boer War (1979), de Thomas Pakenham, toucha un large public et s’appuya sur de nouvelles archives. L’ouvrage accordait une grande place aux camps et à la participation des Africains noirs, et soutenait que les intérêts miniers et la politique de Milner avaient largement contribué au déclenchement de la guerre.

Black People and the South African War (1983), de Peter Warwick, et les travaux de Bill Nasson, notamment Abraham Esau’s War (1991) et The South African War 1899–1902 (1999), transformèrent l’étude de la guerre en montrant que les Africains noirs en furent des acteurs et des victimes essentiels, et non de simples spectateurs. Les recherches sur les camps noirs menées notamment par Stowell Kessler et Garrett Benneyworth ont conduit à relever l’estimation du nombre de morts et à étudier les camps comme des systèmes de contrôle de la main-d’œuvre.

Les camps eux-mêmes restent un sujet de débat. Certains auteurs afrikaners les ont qualifiés de génocidaires. De nombreux historiens, dont Elizabeth van Heyningen dans son histoire sociale des camps, estiment que la plupart des décès furent causés par des épidémies, surtout de rougeole, rendues meurtrières par la surpopulation, le manque d’hygiène, la mauvaise administration et les priorités militaires, plutôt que par un projet d’extermination. D’autres soulignent que, quelle qu’ait été l’intention, la politique de déplacement de la population civile lui fit payer le prix d’une stratégie militaire. Le débat se poursuit aussi sur les causes de la guerre, de l’or et du capitalisme à la rivalité stratégique et aux ambitions de certains dirigeants.