Erster Italienisch-Äthiopischer Krieg

Der Erste Italienisch-Äthiopische Krieg wurde vor allem von Ende 1894 bis 1896 zwischen dem Königreich Italien und dem Äthiopischen Kaiserreich geführt. Italien wollte Äthiopien zu einem Protektorat machen: einem Land, dessen Außenpolitik Italien kontrolliert hätte und über das es schließlich noch weit mehr Macht ausgeübt hätte. Äthiopien weigerte sich und leistete Widerstand.

Der Krieg endete mit der Schlacht von Adua am 1. März 1896. Sie war eine der schwersten Niederlagen, die eine europäische Armee während der Kolonialzeit in Afrika erlitt. Danach musste Italien einen Vertrag unterzeichnen, der Äthiopien als vollständig unabhängigen Staat anerkannte. Neben Liberia, dessen Lage ganz anders war, blieb Äthiopien als einziges afrikanisches Land während der gesamten europäischen Aufteilung Afrikas unabhängig – und erreichte dies durch einen militärischen Sieg.

In Äthiopien wird der Krieg meist einfach als „Adua“ erinnert. In Italien galt er lange als nationale Demütigung. Das faschistische Italien benutzte diese Erinnerung später, um eine zweite, weit brutalere Invasion im Jahr 1935 zu rechtfertigen.

Äthiopien war einer der ältesten Staaten Afrikas. Seine Herrscher führten ihre Abstammung auf das antike Königreich Aksum zurück und, dem Kebra Nagast zufolge, auf König Salomo und die Königin von Saba. Die äthiopisch-orthodoxe Kirche mit ihrer eigenen Schrift (Ge'ez) und ihrem eigenen Kalender stand seit mehr als 1.500 Jahren im Mittelpunkt des Lebens im Hochland.

Mitte des 19. Jahrhunderts, nach einer langen Zeit, in der regionale Fürsten die eigentliche Macht innehatten, bemühten sich zunächst Kaiser Tewodros II. (Regierungszeit 1855–1868) und dann Kaiser Yohannes IV. (Regierungszeit 1872–1889), das Land wieder zu vereinen. Yohannes besiegte 1875 und 1876 einfallende ägyptische Armeen. Sein Feldherr Ras Alula vernichtete 1887 bei Dogali eine italienische Truppenkolonne. Yohannes fiel im März 1889 bei Metemma im Kampf gegen die sudanesischen Mahdisten.

Danach wurde Menelik, König von Shewa in der Mitte des Landes, Kaiser. Er hatte bereits einen starken Staat aufgebaut, moderne Gewehre gekauft und seine Herrschaft nach Süden, Osten und Westen ausgedehnt. Durch diese Eroberungen kamen viele Oromo, Sidama, Gurage, Wolayta und andere Völker sowie die Stadt Harar unter seine Herrschaft, oft nach gewaltsamen Feldzügen. Die Ausdehnung brachte Menelik Land, Handel und Soldaten. Die unterworfenen Völker erinnern sich jedoch häufig ganz anders daran. Dieser Unterschied prägt die äthiopischen Debatten bis heute.

Menelik regierte gemeinsam mit seiner Frau Taytu Betul, einer klugen und politisch geschickten Kaiserin aus einer nordäthiopischen Adelsfamilie. Gemeinsam gründeten sie 1886 die neue Hauptstadt Addis Abeba.

Italien wurde erst 1861 zu einem geeinten Königreich und beteiligte sich spät am Wettlauf um Kolonien. Es übernahm den Hafen Assab am Roten Meer und besetzte 1885 Massaua. Von dort drang es ins Hochland vor. Am 1. Januar 1890 fasste Italien seine Besitzungen zur Kolonie Eritrea zusammen.

Am 2. Mai 1889 unterzeichneten Menelik und der italienische Gesandte Pietro Antonelli den Vertrag von Wuchale. Menelik überließ Italien einige Gebiete im Norden und erhielt dafür Freundschaft, Waffen und einen Kredit. Zum Streitpunkt wurde Artikel 17. Im amharischen Text stand, dass der Kaiser bei Kontakten zu anderen Mächten die italienische Regierung einschalten konnte. Im italienischen Text stand, dass er dies tun musste. Auf Grundlage der italienischen Fassung teilte Italien anderen europäischen Regierungen mit, Äthiopien sei nun sein Protektorat.

Auch die europäische Lage spielte eine Rolle. Auf der Berliner Konferenz von 1884–1885 hatten die europäischen Mächte Regeln für Gebietsansprüche in Afrika vereinbart. Dazu gehörte, dass sie einander neue Ansprüche mitteilten. Indem Italien den anderen Mächten ein Protektorat über Äthiopien meldete, wollte es seinen Anspruch in europäischen Augen rechtmäßig erscheinen lassen, ohne das Land erobert zu haben. Großbritannien, das am Roten Meer ein befreundetes Italien als Gegengewicht zu Frankreich wollte, akzeptierte den italienischen Anspruch in Abkommen der frühen 1890er-Jahre weitgehend. Von Addis Abeba aus sah dies wie ein Plan aus, Äthiopien schon vor der ersten Schlacht auf dem Papier aufzuteilen.

Menelik erfuhr davon, als europäische Regierungen ihm nur noch über Italien antworteten. Er protestierte. Kaiserin Taytu gilt als entschiedenste Gegnerin jedes Kompromisses. Menelik kündigte den Vertrag auf und zahlte den Kredit zurück; bis 1893–1894 hatte er den Vertrag förmlich zurückgewiesen. Zugleich führte er große Mengen moderner Gewehre ein, viele davon über Häfen an der Küste des Roten Meeres, die unter französischer Kontrolle standen. Italien beschloss unter dem ehrgeizigen Ministerpräsidenten Francesco Crispi, seinen Anspruch mit Gewalt durchzusetzen.

Die Kämpfe begannen im Grenzgebiet von Tigray. Dessen Herrscher Ras Mengesha Yohannes, ein Sohn des verstorbenen Kaisers Yohannes, hatte zunächst Kontakte zu den Italienern gehabt, schloss sich aber Menelik an. Im Januar 1895 besiegten italienische Truppen unter General Oreste Baratieri, dem Gouverneur Eritreas, Mengesha bei Coatit und Senafe. Danach besetzten sie große Teile Tigrays, darunter Adigrat und Mekele.

Im September 1895 rief Menelik sein gesamtes Reich zu den Waffen. Armeen aus Shewa, Gojjam, Wollo, Tigray, Harar und dem neu eroberten Süden marschierten nach Norden. Viele Soldaten brachten ihre eigenen Lebensmittel und Waffen mit. Am 7. Dezember 1895 überwältigte die äthiopische Vorhut unter Ras Makonnen, Ras Alula und weiteren Befehlshabern bei Amba Alagi eine italienische Truppe von etwa 2.000 Mann unter Major Pietro Toselli.

Die äthiopische Armee war kein modernes stehendes Heer nach europäischem Vorbild. Sie bestand aus den persönlichen Truppen des Kaisers und regionaler Herrscher. Jeder von ihnen brachte eigene Soldaten, Diener und Versorgungstrupps mit. Viele Soldaten wurden von Frauen begleitet, die kochten, Wasser trugen und Verwundete versorgten. Mit diesem System ließ sich sehr schnell eine riesige Streitmacht aufstellen. Sie konnte aber nicht lange im Feld bleiben, weil sie sich weitgehend aus der Umgebung versorgte und die Lebensmittel knapp wurden. Sowohl Menelik als auch Baratieri wussten, dass die Zeit für beide Seiten knapp war.

Anschließend belagerte die äthiopische Armee das italienische Fort in Mekele. Der Überlieferung nach riet Kaiserin Taytu dazu, das Fort von seinen Wasserquellen abzuschneiden. Nach mehreren Wochen durfte die Besatzung im Januar 1896 nach Verhandlungen mit ihren Waffen abziehen. So konnte auch die äthiopische Armee weiter vorrücken. Im Februar standen sich die beiden Armeen in den Bergen bei Adua gegenüber.

Beide Armeen hatten Versorgungsprobleme. Die sehr große äthiopische Armee hatte in einer Region, die kurz zuvor eine Hungersnot erlebt hatte, kaum noch Lebensmittel. Baratieri erwog den Rückzug. Zugleich stand er unter starkem Druck von Crispis Regierung, die in verärgerten Telegrammen einen Sieg verlangte. Da seine Brigadekommandeure einen Angriff befürworteten, entschied er sich für einen nächtlichen Vormarsch. Er wollte günstige Stellungen auf den Hügeln besetzen und hoffte, dass die Äthiopier ihn dort angreifen oder ihre Armee sich auflösen würde.

In der Nacht vom 29. Februar auf den 1. März rückten vier italienische Brigaden unter den Generälen Matteo Albertone, Giuseppe Arimondi, Vittorio Dabormida und Giuseppe Ellena durch unwegsames, schlecht kartiertes Gelände vor. Albertones Brigade, die überwiegend aus eritreischen Askari bestand, rückte zu weit vor und wurde bei Tagesanbruch allein angegriffen. Die anderen Brigaden konnten einander nicht ausreichend unterstützen. Dabormidas Brigade zog in ein anderes Tal und wurde abgeschnitten.

Die äthiopischen Befehlshaber reagierten schnell. Menelik setzte seine Reserven im richtigen Moment ein. Truppen unter Ras Makonnen, Ras Mikael von Wollo mit seiner Oromo-Kavallerie, Ras Mengesha, Ras Alula und Negus Tekle Haymanot von Gojjam sowie die eigenen Truppen der Kaiserin griffen die getrennten italienischen Kolonnen nacheinander an. Auch die äthiopische Artillerie, darunter moderne Schnellfeuergeschütze, spielte eine Rolle. Bis zum Mittag brach die italienische Armee zusammen. Arimondi und Dabormida fielen, Albertone geriet in Gefangenschaft. Überlebende flohen in Richtung Eritrea und ließen ihre Geschütze und Tausende Gewehre zurück.

Die italienischen Verluste werden meist auf etwa 6.000–7.000 Tote, darunter Tausende eritreische Askari, und rund 3.000–4.000 Gefangene geschätzt. Auch die äthiopischen Verluste waren schwer: möglicherweise 4.000–7.000 Tote und viele weitere Verwundete. Die Zahlen sind unsicher, da niemand eine vollständige Zählung vornahm. Die Schlacht fand an einem Sonntag statt und wird in der äthiopischen Erinnerung oft mit dem heiligen Georg (Giyorgis) verbunden, einem besonders verehrten Heiligen der äthiopischen Kirche.

Die italienischen Gefangenen wurden nach Süden geführt und monatelang festgehalten. Die meisten wurden angemessen behandelt und nach dem Friedensvertrag freigelassen. Italien zahlte dafür eine Entschädigung, die offiziell als Kosten ihrer Versorgung bezeichnet wurde. Einige Gefangene wurden getötet, besonders im Durcheinander nach der Schlacht.

Das Schicksal der eritreischen Askari war wesentlich härter. Diese afrikanischen Soldaten, überwiegend aus Eritrea und dem Tigrinya sprechenden Hochland, dienten in der italienischen Kolonialarmee. Viele Äthiopier betrachteten sie als Verräter. Mehreren Hundert gefangenen Askari – häufig wird eine Zahl von etwa 800 genannt, die Schätzungen unterscheiden sich jedoch – wurden zur Strafe die rechte Hand und der linke Fuß abgetrennt. Dieses Geschehen ist ein schmerzhafter Teil der Geschichte Eritreas und Äthiopiens. Es zeigt, wie Kolonialarmeen Afrikaner gegeneinander kämpfen ließen.

Auch die Bevölkerung in Tigray und im Norden litt. Die Region war bereits von der großen Hungersnot und Rinderseuche der Jahre 1888–1892 getroffen worden. Die durchziehenden italienischen und äthiopischen Armeen verbrauchten Lebensmittel und Tiere. Die Mobilisierung belastete zudem die Bauern in den eroberten südlichen Gebieten stark. Sie mussten Getreide und Soldaten für einen Staat stellen, in dem sie kaum mitbestimmen konnten.

In Italien löste die Nachricht von Adua Unruhen und Demonstrationen aus. Crispis Regierung stürzte innerhalb weniger Tage. Am 26. Oktober 1896 unterzeichnete Italien den Vertrag von Addis Abeba. Er hob den Vertrag von Wuchale auf und erkannte Äthiopiens Unabhängigkeit „vollständig und vorbehaltlos“ an. Die vorläufige Grenze verlief entlang der Flüsse Mareb, Belesa und Muna. Eritrea blieb damit bei Italien.

Warum Menelik nicht weitermarschierte und Italien aus Eritrea vertrieb, ist bis heute umstritten. Seine Armee hatte zu wenig Lebensmittel, die Regenzeit rückte näher, und ein Feldzug im Tiefland wäre schwierig und verlustreich gewesen. Einige eritreische und tigrayische Kritiker vertraten später die Ansicht, Menelik habe Eritrea aufgegeben, um seine eigene Stellung zu sichern. Unabhängig von den Gründen blieb Eritrea dadurch bis 1941 eine italienische Kolonie. Dies prägte die unterschiedlichen Geschichten Eritreas und Äthiopiens im 20. Jahrhundert.

Nach Adua nahmen die europäischen Mächte Äthiopien als souveränen Staat ernst. Frankreich, Großbritannien und andere Länder schickten Gesandtschaften nach Addis Abeba und schlossen Grenz- und Handelsverträge mit Menelik. Äthiopien dehnte sich weiter aus, bis es ungefähr seine heutigen Grenzen erreichte. Menelik nutzte das Ansehen, das ihm der Sieg verschafft hatte, um seinen Staat mit Telegrafie, Schulen und der Eisenbahn nach Dschibuti zu modernisieren.

1935 überfiel Mussolinis faschistisches Italien Äthiopien erneut, zum Teil um „Adua zu rächen“. Es setzte Giftgas und Luftstreitkräfte ein. Italien besetzte das Land von 1936 bis 1941. Dann setzten äthiopische Widerstandskämpfer und Streitkräfte des Britischen Commonwealth Kaiser Haile Selassie wieder ein. Der erste Krieg wirkte somit lange auf den zweiten nach.

In Äthiopien ist der Siegestag von Adua ein Nationalfeiertag. Er wird am 23. Yekatit des äthiopischen Kalenders begangen, nach dem westlichen Kalender meist am 2. März. In Addis Abeba und anderen Städten kommen Menschen zu patriotischen Liedern zusammen und tragen traditionelle Kleidung und Schilde; auch Pferde gehören zu den Feierlichkeiten. Adua gilt als Sieg von Soldaten aus vielen Regionen und Völkern Äthiopiens. Viele Äthiopier sehen darin eine Grundlage ihres Nationalstolzes.

Über Äthiopien hinaus wurde Adua für Schwarze Menschen in Afrika und der afrikanischen Diaspora zu einem Symbol. In der Karibik, den Vereinigten Staaten und Südafrika ließen sich der „Äthiopianismus“ und später der Panafrikanismus von einem afrikanischen Staat inspirieren, der eine europäische Armee besiegt hatte. Das Grün, Gold und Rot der äthiopischen Flagge beeinflusste nach der Unabhängigkeit die Flaggen Ghanas und vieler anderer afrikanischer Staaten. Auch in der Rastafari-Bewegung hat Äthiopien einen besonderen Platz.

Innerhalb Äthiopiens ist die Erinnerung jedoch nicht einheitlich. Einige Oromo und Kritiker aus dem Süden meinen, dass Feiern zu Ehren Meneliks die Gewalt seiner Eroberungen im Süden übergehen. Andere betonen, dass Oromo-Kavallerie und Soldaten aus dem Süden bei Adua kämpften. Manche Menschen in Tigray finden, dass tigrayische Anführer wie Ras Alula und Ras Mengesha zu wenig Anerkennung erhalten. In den vergangenen Jahren kam es bei den Feiern bisweilen zu politischen Spannungen. In Eritrea gehören die verstümmelten Askari und der Verbleib Eritreas bei Italien nach dem Frieden zu einer anderen Erinnerung an den Krieg.

In Italien wurde „Adua“ zum Sinnbild einer Katastrophe. Nationalisten und später Faschisten riefen dazu auf, die Niederlage zu rächen. Lange stellte die öffentliche Erinnerung in Italien den Kolonialismus als milde oder gar wohlwollend dar – im Sinne der Vorstellung von den „guten Italienern“ (italiani brava gente). Seit den 1970er-Jahren haben italienische Historiker dieses Bild infrage gestellt und die koloniale Gewalt, auch im späteren Krieg von 1935–1941, wieder in die öffentliche Diskussion gebracht.

Zu den äthiopischen Quellen gehören die Hofchronik über Meneliks Regierungszeit, verfasst von seinem Chronisten Gebre Sillasie, Briefe und Proklamationen von Menelik und Taytu – darunter der berühmte Aufruf zu den Waffen von 1895 – sowie eine reiche Überlieferung mündlicher Dichtung, Kriegslieder und späterer Erinnerungsberichte. Diese Quellen geben die Sicht des kaiserlichen Hofes wieder und müssen unter Berücksichtigung seiner Ziele gelesen werden. Sie sind aber unverzichtbar, um zu verstehen, wie Äthiopier selbst den Krieg erklärten.

Italienische Quellen sind zahlreich: Parlamentsdebatten, diplomatische Korrespondenz (darunter die von der italienischen Regierung veröffentlichten „Grünbücher“), Militärberichte, die Akten des Militärgerichtsverfahrens gegen Baratieri sowie Erinnerungen von Offizieren und ehemaligen Gefangenen. Baratieri wurde vor Gericht gestellt und freigesprochen. Das Gericht kritisierte jedoch seine Führung. Seine Verteidigung und die Vorwürfe seiner Kritiker prägten die italienischen Darstellungen jahrzehntelang.

Auch ausländische Beobachter hinterließen Aufzeichnungen. Russische Offiziere und eine medizinische Mission des Russischen Roten Kreuzes hielten sich während des Krieges in Äthiopien auf. Franzosen, Schweizer und andere Europäer in Meneliks Dienst oder in Addis Abeba verfassten ebenfalls Berichte. Die beiden Fassungen des Vertrags von Wuchale bleiben die wichtigsten Dokumente des Streits. Forschende haben den amharischen und den italienischen Text verglichen, um zu klären, ob der Unterschied auf eine absichtliche Täuschung durch Antonelli oder auf einen Fehler zurückging.

Lange erklärten viele europäische Autoren Adua hauptsächlich mit italienischen Fehlern: schlechten Landkarten, mangelnder Abstimmung und politischem Druck aus Rom. Historiker Äthiopiens wie Harold Marcus, Richard Pankhurst und Bahru Zewde betonten dagegen die Stärke des äthiopischen Staates, Meneliks Diplomatie und Waffenkäufe, die Mobilisierung von Mitteln aus einem großen Reich sowie das Können der äthiopischen Befehlshaber. Raymond Jonas ordnete die Schlacht in seinem Buch The Battle of Adwa (2011) in eine globale Geschichte von Imperien, rassistischen Vorstellungen und der Verbreitung moderner Waffen ein.

Eine zweite Debatte betrifft das Wesen des äthiopischen Staates selbst. Einige Forschende beschreiben Meneliks Ausdehnung nach Süden als eine Form innerer Kolonisierung oder als afrikanische Beteiligung an der Aufteilung Afrikas. Andere sehen darin die Wiedervereinigung von Gebieten, die mit früheren äthiopischen Staaten verbunden waren. Die Antwort beeinflusst die Deutung Aduas: als Sieg ganz Äthiopiens oder als Sieg eines expandierenden Reiches, das seine eigenen Eroberungen gegen ein rivalisierendes Reich verteidigte.

Die italienische Geschichtsschreibung veränderte sich durch die Arbeiten von Angelo Del Boca stark. Seine mehrbändige Geschichte der Italiener in Ostafrika legte die Gewalt des italienischen Kolonialismus offen und stellte die Vorstellung eines milden italienischen Kolonialreichs infrage. Neuere Forschungen betrachten auch die eritreischen Askari als Menschen, die selbst handelten, statt nur als Werkzeuge Italiens. Sie untersuchen zudem die Rolle von Frauen wie Taytu und die Nutzung der Erinnerung an Adua durch spätere Regierungen und politische Bewegungen.