Paleta de Narmer

A Paleta de Narmer é uma placa plana em forma de escudo, de pedra cinza-esverdeada escura, com cerca de 63 centímetros de altura, esculpida com imagens em ambos os lados. Foi feita no Egito bem no final do quarto milênio a.C., por volta de 3100 a.C., no momento em que as comunidades separadas ao longo do Nilo estavam se tornando um único reino governado por um único rei.

Suas imagens mostram um rei cujo nome é escrito com os sinais de um bagre e um cinzel, lido como Narmer. De um lado ele usa a alta Coroa Branca, mais tarde associada ao Alto Egito (sul); do outro, a Coroa Vermelha do Baixo Egito (norte). É a mais antiga imagem conhecida de um rei usando as duas coroas, e por isso a paleta tem sido frequentemente vista como um registro da unificação do Egito.

A paleta também é importante para a história da escrita e da arte. Tem alguns dos primeiros sinais hieroglíficos que podem ser lidos, e seu estilo, com o rei desenhado grande, figuras dispostas em faixas horizontais e corpos mostrados em uma combinação de pontos de vista, estabeleceu padrões que os artistas egípcios seguiriam por quase três mil anos.

Por mais de mil anos antes de Narmer, os egípcios usavam pequenas paletas de pedra para moer minerais como a malaquita verde e a galena escura, transformando-os em pó para maquiagem dos olhos. Misturada com gordura ou resina, essa pintura decorava o rosto e talvez também protegesse os olhos do sol e dos insetos. As paletas eram objetos funerários comuns, e muitas eram cortadas em forma de peixes, tartarugas, pássaros e outros animais.

Perto do fim do período pré-dinástico, na fase que os arqueólogos chamam de Nagada III, algumas paletas se tornaram muito grandes e foram decoradas com cenas detalhadas de caça, batalha e animais. Exemplos incluem a Paleta dos Caçadores, a Paleta do Campo de Batalha, a Paleta do Touro e a chamada Paleta Líbia. Esses objetos não mostram sinais de uso cotidiano e parecem ter sido cerimoniais, ligados à ascensão de governantes poderosos.

A Paleta de Narmer é a mais famosa e uma das mais recentes dessas paletas cerimoniais. Ainda tem um vão circular para moer, emoldurado pelos pescoços de dois animais fantásticos, mas é grande e finamente esculpida demais para ter sido usada em maquiagem pessoal. Os estudiosos pensam que era um presente votivo para um templo; uma hipótese é que era usada para preparar cosméticos para vestir a estátua de um deus. Logo após a época de Narmer, as paletas decoradas caíram em desuso.

No topo de cada lado, dois rostos de uma vaca com chifres curvos, provavelmente a deusa Bat (mais tarde fundida com Hathor), olham para o observador. Entre eles há uma moldura retangular chamada serekh, que representa a fachada de um palácio; dentro dela estão os sinais do bagre e do cinzel, soletrando o nome do rei.

A maior cena no lado geralmente chamado de recto mostra Narmer com a Coroa Branca. Ele segura um cativo ajoelhado pelo cabelo e ergue uma maça em forma de pera para golpeá-lo. Atrás do rei, um homem menor carrega suas sandálias. Ao lado da cabeça do cativo há dois sinais que podem dar seu nome ou sua terra natal; alguns leem “Wash”.

Acima do cativo, um falcão, símbolo do deus Hórus e do rei, pousa sobre um tufo de plantas de papiro e segura uma corda amarrada ao nariz de uma cabeça humana que emerge das plantas. Isso é uma espécie de frase em imagens: o rei-falcão capturou o povo da terra do papiro, uma região geralmente identificada com o pantanoso delta do Nilo. Abaixo do rei, mais dois inimigos estão estendidos ou fugindo.

A pose do rei golpeando um inimigo ajoelhado se tornou uma das imagens mais duradouras da arte egípcia. Os faraós foram retratados exatamente nessa pose em paredes de templos por milhares de anos, até a época romana.

O outro lado, o verso, está dividido em três faixas, ou registros. Na faixa superior, Narmer, agora usando a Coroa Vermelha e segurando uma maça e um flagelo, caminha atrás de quatro porta-estandartes carregando emblemas (uma pele de animal, um cão e dois falcões). Seu carregador de sandálias o segue, e à frente caminha um funcionário de cabelos longos cujo título ou nome pode ser lido como “Tjet”. À direita jazem dez corpos decapitados, com as cabeças colocadas entre as pernas; acima deles há sinais mostrando um barco, um falcão com um arpão e uma porta, que talvez nomeiem um lugar ou evento.

A faixa do meio é a área de moagem. Dois homens seguram cordas amarradas a dois serpopardos, criaturas imaginárias com corpo de leopardo e um longo pescoço semelhante ao de uma serpente, cujos pescoços se curvam e se cruzam para emoldurar o vão circular. Alguns estudiosos sugeriram que os pescoços entrelaçados simbolizam a união de duas terras; criaturas parecidas aparecem em objetos da Mesopotâmia de aproximadamente a mesma época, o que sugere contato entre o Egito e a Mesopotâmia.

Na faixa inferior, um touro, símbolo da força do rei, derruba as paredes de uma cidade fortificada com seus chifres e pisoteia um homem caído. Na realeza egípcia posterior, o rei era muitas vezes chamado de “touro forte”, e o traje real incluía uma cauda de touro, que Narmer usa pendurada no cinto na paleta.

A paleta mostra que muitas regras da arte egípcia já existiam por volta de 3100 a.C. O rei é muito maior do que qualquer outra pessoa, uma convenção chamada escala hierárquica: o tamanho mostra importância, não altura física. As cenas são organizadas em registros apoiados em linhas de base, que organizam a narrativa como linhas de texto.

O corpo de Narmer é mostrado na maneira “composta” ou “aspectiva” típica da arte egípcia: sua cabeça, pernas e pés estão de perfil, seus ombros voltados para frente e seu olho desenhado como se visto de frente. O objetivo não era copiar o que o olho vê de um único ponto, mas mostrar cada parte do corpo em sua forma mais reconhecível.

As proporções do rei também parecem seguir o sistema mais tarde usado pelos artistas egípcios, no qual a altura de uma figura em pé era medida em unidades fixas. Em contraste, as figuras menores, como os cativos, os cadáveres e os homens que seguram os serpopardos, são esculpidas com mais liberdade, em uma variedade maior de poses. Esse contraste entre o rei formal e ordenado e os inimigos caóticos se tornou um tema básico da arte real egípcia.

A paleta é um dos primeiros objetos nos quais os hieróglifos egípcios podem ser lidos. O nome do rei usa o princípio do rébus: a imagem de um bagre representa o som nꜥr e a imagem de um cinzel, mr, juntos formando Narmer. O significado do nome é incerto; sugestões incluem “feroz”, “doloroso” ou “bagre que pica”.

Outros pequenos grupos de sinais identificam pessoas e lugares: o nome ou título do carregador de sandálias, o funcionário à frente do rei, o cativo, e os lugares nomeados acima dos cadáveres e perto dos inimigos em fuga. Alguns podem ser lidos usando os valores dos hieróglifos posteriores, mas, como a escrita ainda era nova, os estudiosos são cautelosos com cada leitura.

A paleta também mostra como a escrita e as imagens egípcias antigas funcionavam juntas. O falcão segurando a corda sobre as plantas de papiro está a meio caminho entre uma imagem e uma frase. A escrita, nessa fase, era usada principalmente para nomes, títulos e rótulos, ainda não para textos contínuos, que aparecem apenas séculos depois.

Narmer foi um rei que governou por volta de 3100 a.C. Muitos egiptólogos o consideram o primeiro rei da Primeira Dinastia e o identificam com Menes, a quem listas de reis egípcios posteriores e o sacerdote de língua grega Manetho nomearam como o primeiro rei do Egito unificado. Outros argumentam que Menes foi o sucessor de Narmer, Hor-Aha. Impressões de selos do cemitério real de Abidos, que listam os reis da Primeira Dinastia em ordem, começam com Narmer.

A unificação do Egito foi um processo longo, não uma única batalha. A arqueologia mostra que centros do Alto Egito, como Hierakonpolis, Nagada e Abidos, cresceram em poder durante o quarto milênio a.C., que a cultura material do Alto Egito se espalhou para o norte, até o delta, e que reis anteriores a Narmer, incluindo Iry-Hor e Ka, já tinham alguma presença no Baixo Egito. O nome de Narmer, porém, é encontrado em muito mais sítios no Baixo Egito e no sul de Canaã do que os de seus predecessores.

Narmer foi enterrado em Umm el-Qa’ab, perto de Abidos, em um túmulo de duas câmaras interligadas. Outros objetos com seu nome incluem a Cabeça de Maça de Narmer, também encontrada em Hierakonpolis, além de impressões de selos, etiquetas e inscrições em cerâmica.

A paleta foi encontrada na temporada de escavação de 1897–98 pelos arqueólogos britânicos James E. Quibell e Frederick W. Green em Hierakonpolis, o nome grego (“cidade do falcão”) da antiga Nekhen, cerca de 100 quilômetros ao sul da atual Luxor. Nekhen havia sido um dos centros mais importantes do Alto Egito no período pré-dinástico e continuou sendo um centro de culto a Hórus por muito tempo depois.

Quibell e Green encontraram um grande grupo de objetos rituais na área do templo, que chamaram de Depósito Principal. Ele incluía a Cabeça de Maça de Narmer e a Cabeça de Maça do Escorpião, que mostra um rei anterior. Infelizmente os escavadores não registraram com clareza as posições exatas dos achados, e as notas de Green colocam a paleta em uma camada diferente, um ou dois metros do depósito. Os objetos provavelmente eram antigos presentes reais ao templo que mais tarde foram enterrados juntos.

A paleta sobreviveu em condição quase perfeita e foi levada ao Museu Egípcio do Cairo, onde é uma das peças mais famosas em exibição. Escavações modernas em Hierakonpolis, iniciadas nos anos 1960 e continuadas por Michael Hoffman, Barbara Adams e Renée Friedman, revelaram muito sobre a cidade pré-dinástica, seus cemitérios e seu templo antigo.

Desde sua descoberta, a paleta está no centro de um debate sobre como interpretar imagens antigas. A visão tradicional, ainda popular, é a de que ela registra um evento real: a conquista do Baixo Egito por um rei do Alto Egito, ou pelo menos uma vitória decisiva no norte que completou a unificação. Leituras alternativas anteriores a viam como um registro de uma vitória sobre os líbios ou sobre um reino do delta centrado em Buto.

Outros estudiosos argumentam que o principal objetivo da paleta não era registrar história, mas expressar uma ideologia da realeza. Nicholas Millet propôs que as cenas na paleta e em objetos relacionados comemoram o evento pelo qual o ano de dedicação foi nomeado, em vez de um ato único de unificação. Whitney Davis, em Masking the Blow, analisou a imagem do golpe como uma metáfora visual que congela o momento antes de um golpe mortal. John Baines argumentou que o propósito central da peça é afirmar que o rei domina o mundo ordenado em nome dos deuses e derrotou as forças da desordem.

Em 1993, o egiptólogo alemão Günter Dreyer encontrou em Abidos uma etiqueta de ano de Narmer que parece mostrar o mesmo evento da paleta. Como os anos da Primeira Dinastia eram nomeados por eventos notáveis, muitos estudiosos, incluindo Dreyer e Toby Wilkinson, entendem a etiqueta como evidência de que a paleta se refere a um evento histórico real, talvez uma campanha no delta noroeste. Outros, incluindo Baines e David Wengrow, permanecem mais cautelosos. Muitos hoje aceitam que a paleta pode se referir a um evento real e, ao mesmo tempo, apresentá-lo em termos simbólicos e atemporais.

A pedra da paleta é um siltito duro e de grão fino (muitas vezes chamado grauvaca) vindo do Wadi Hammamat, no deserto oriental, uma pedreira usada desde tempos pré-dinásticos e mais tarde para estátuas reais. Descrições mais antigas chamavam o material de ardósia ou xisto, mas essas rochas racham e lascam de formas que o siltito não faz. Obter e esculpir uma pedra assim exigia trabalho organizado e artesãos habilidosos, provavelmente ligados à corte real.

Vários motivos em objetos do final do período pré-dinástico, incluindo os serpopardos de pescoços entrelaçados, o herói entre animais no cabo de faca de Gebel el-Arak, e certos desenhos de barcos, lembram imagens do período de Uruk, na Mesopotâmia, ou do Elam. Os estudiosos debatem se isso reflete contatos diretos, comércio através do Levante, ou a circulação de objetos de prestígio, como selos-cilindro. A paleta mostra que a arte real egípcia inicial tomava emprestado e transformava motivos estrangeiros à medida que desenvolvia sua própria linguagem distintiva.

A paleta também deve ser lida dentro do contexto ritual do templo em Nekhen. Como oferenda, ela apresentava a vitória do rei diante do deus Hórus e ligava o governante ao deus que se acreditava encarnar a realeza. A combinação de paleta cosmética, presente ao templo e mensagem política mostra como religião, exibição e poder estavam entrelaçados no nascimento do Estado egípcio.

Para os antigos egípcios, a história, em certo sentido, começava com o primeiro rei de uma terra unificada. Listas de reis posteriores começavam com Menes, e o ideal do rei como aquele que une as “Duas Terras” e derrota o caos permaneceu central para a realeza egípcia. A coroa dupla, que combina a Coroa Branca e a Coroa Vermelha, e títulos como “Rei do Alto e do Baixo Egito” expressaram essa ideia até o fim da civilização faraônica.

Para os estudiosos modernos, a paleta é um documento fundamental para a formação de um dos primeiros estados territoriais do mundo, ao lado de evidências arqueológicas de cemitérios, assentamentos e escrita primitiva em Abidos. Ela é frequentemente comparada com obras contemporâneas de relevo narrativo da Mesopotâmia, como o Vaso de Warka, de Uruk.

A paleta também é um lembrete de como nossa visão do passado depende das oportunidades de escavação e interpretação. Um único objeto, encontrado em um depósito mal documentado, passou a representar um processo histórico inteiro. Hoje ela é estudada não apenas como evidência de uma guerra, mas como evidência de como os governantes antigos usavam imagens, escrita e presentes religiosos para criar a ideia de um reino unificado.