Invasões japonesas da Coreia (Guerra Imjin)

Guerra Imjin é o nome mais usado em inglês para duas invasões japonesas do reino coreano de Joseon, em 1592 e 1597. “Imjin” é o nome dado ao ano de 1592 no ciclo tradicional de sessenta anos dos calendários do leste da Ásia. Na Coreia, a primeira invasão é chamada Imjin Waeran (“distúrbio japonês do ano Imjin”) e a segunda, Jeongyu Jaeran (“segundo distúrbio do ano Jeongyu”). No Japão, as duas campanhas são chamadas Bunroku no eki e Keichō no eki, conforme os nomes das eras japonesas. Na China, a guerra é lembrada como a campanha da Coreia do imperador Wanli.

Três países lutaram. O Japão, recém-unificado sob Toyotomi Hideyoshi, invadiu a Coreia. O reino coreano de Joseon defendeu seu território. A China Ming, vizinha poderosa da Coreia e sua suserana formal, enviou exércitos e frotas para ajudá-la, tanto pela estreita relação entre os dois países quanto porque Hideyoshi declarara que seu verdadeiro objetivo era a China.

A guerra durou quase sete anos, embora os combates mais intensos tenham ocorrido principalmente em 1592–1593 e 1597–1598, com um longo período de trégua e negociações entre essas fases. Foi uma das maiores guerras do mundo no século XVI. Alguns historiadores a chamam de “Grande Guerra do Leste Asiático” porque envolveu toda a região.

Por mais de um século, o Japão esteve dividido entre senhores em guerra, no período chamado Sengoku (“Estados Combatentes”). Oda Nobunaga e, depois, Toyotomi Hideyoshi reunificaram o país pela força. Hideyoshi concluiu esse processo em 1590, ao derrotar a família Hōjō em Odawara. Ele então comandava centenas de milhares de samurais e soldados de infantaria experientes, muitos armados com arcabuzes (armas de fogo antigas) que o Japão adotara após o contato com os portugueses.

Hideyoshi anunciou que conquistaria a China Ming e até territórios além dela. Exigiu que a Coreia permitisse a passagem de seus exércitos e participasse do ataque. Joseon, que considerava a China Ming sua parceira superior em uma antiga relação tributária, recusou. Os historiadores ainda discutem os motivos de Hideyoshi: ambição pessoal e desejo de glória, necessidade de recompensar e ocupar seus muitos guerreiros com novas terras, vontade de controlar o comércio com a China ou uma combinação desses fatores. Alguns estudiosos também questionam se ele compreendia a dimensão da China.

Em 1590, Joseon enviou emissários ao Japão para avaliar a situação. Segundo o relato tradicional, o chefe da missão, Hwang Yun-gil, alertou que o Japão atacaria, enquanto seu adjunto, Kim Seong-il, argumentou que Hideyoshi não representava uma ameaça real. Os dois pertenciam a facções políticas rivais, e a corte ficou dividida. Historiadores observam que Joseon tomou algumas medidas defensivas, mas seu exército não travava uma grande guerra havia muito tempo e estava mal preparado para uma invasão maciça e bem armada.

No quarto mês lunar de 1592 (fim de maio no calendário ocidental), a primeira divisão japonesa, comandada por Konishi Yukinaga, desembarcou perto de Busan. As fortalezas de Busan e Dongnae caíram em poucos dias; seus comandantes e muitos defensores e moradores foram mortos. Outras divisões chegaram em seguida e, ao todo, cerca de 150 mil a 160 mil soldados japoneses entraram na Coreia por várias rotas.

O general coreano Sin Rip tentou deter os invasores em Chungju, em junho, mas sua cavalaria foi destruída pelo fogo dos mosquetes japoneses. Apenas cerca de três semanas após o desembarque, os japoneses entraram em Seul. O rei Seonjo já havia deixado a capital; seguiu para o norte passando por Pyongyang e, em julho (no 22º dia do sexto mês lunar), chegou a Uiju, na fronteira com a China. O príncipe herdeiro Gwanghae chefiou uma “corte separada” para manter o governo em funcionamento. Palácios de Seul foram incendiados; as fontes divergem sobre quem ateou o fogo.

Os japoneses continuaram avançando. Konishi tomou Pyongyang no verão de 1592, e Katō Kiyomasa marchou até o extremo nordeste, onde rebeldes locais lhe entregaram dois príncipes coreanos. Durante alguns meses, pareceu que Joseon poderia ruir por completo.

No mar, a situação foi diferente. O almirante Yi Sun-sin, comandante da Marinha da Esquerda de Jeolla, atacou navios japoneses em Okpo, em junho de 1592, e conquistou uma série de vitórias. Em Sacheon, usou pela primeira vez em batalha o geobukseon, ou navio-tartaruga: uma embarcação de guerra coberta e equipada com canhões. Na Batalha da Ilha de Hansan, em agosto de 1592, atraiu uma frota japonesa para águas abertas e a cercou com uma formação em “asa de grou”, destruindo a maior parte dela. Essas vitórias contiveram a expansão naval japonesa em direção à costa oeste da Coreia e ajudaram a proteger o transporte costeiro coreano.

Em terra, surgiram pelo país os “exércitos da justiça” (uibyeong). Eram liderados por estudiosos locais, como Gwak Jae-u e Jo Heon, e por monges budistas, como Hyujeong (Seosan Daesa) e Yujeong (Samyeong Daesa). Esses combatentes conheciam as montanhas e estradas e atacavam as linhas de abastecimento japonesas. No primeiro cerco de Jinju, no fim de 1592, o comandante Kim Si-min defendeu a fortaleza contra uma grande força japonesa, embora tenha sofrido um ferimento mortal.

A China Ming enviou uma primeira força pequena em 1592, que foi derrotada em Pyongyang. No início de 1593, um exército muito maior, comandado por Li Rusong e apoiado por tropas coreanas, reconquistou Pyongyang. As forças Ming sofreram então um revés em Byeokjegwan, ao norte de Seul. Em março de 1593, porém, o general coreano Gwon Yul derrotou um grande ataque japonês à fortaleza de Haengju. Diante da falta de alimentos, das doenças e da pressão militar, os japoneses concordaram em deixar Seul por meio de negociações com representantes Ming. Retiraram-se em maio de 1593 e estabeleceram bases fortificadas ao longo da costa sul. As vitórias na Ilha de Hansan, em Jinju e em Haengju são comumente chamadas de as três grandes vitórias da Guerra Imjin.

Os exércitos do Japão avançaram com uma rapidez espantosa. A Primeira Divisão de Konishi Yukinaga entrou em Hanseong (Seul) cerca de vinte dias depois de desembarcar em Busan; no verão de 1592, as forças japonesas haviam tomado Pyongyang, e a divisão de Katō Kiyomasa havia penetrado fundo na província de Hamgyeong, no nordeste. Mas marchar pelas estradas principais não é o mesmo que controlar um país. As divisões avançaram por poucas rotas e deixaram guarnições em cidades e fortes atrás de si; boa parte do interior entre essas rotas nunca foi firmemente controlada.

Abastecer exércitos tão grandes era um problema constante. Reforços e suprimentos militares vindos do Japão atravessavam o mar até Busan e depois tinham de percorrer centenas de quilômetros por terra até os exércitos do norte, enquanto os alimentos também eram obtidos em depósitos capturados e por meio de requisições ou saques nas comunidades coreanas. Hawley interpreta a estratégia do Japão como dependente de uma rota marítima de abastecimento em torno da costa sudoeste da Coreia até Pyongyang. O historiador naval Yi Min’ung, porém, argumenta que a marinha japonesa inicialmente carecia de um plano geral para derrotar a marinha coreana e garantir o domínio do mar. Essas interpretações dizem respeito a aspectos diferentes do planejamento japonês; elas não mostram que uma rota de abastecimento em funcionamento pela costa oeste tenha sido cortada. Depois da Ilha de Hansan e de Angolpo, em 1592, as forças navais japonesas em geral evitaram grandes batalhas com a frota coreana, enquanto o transporte marítimo entre o Japão e Busan continuou.

Em terra, os exércitos da justiça e as tropas do governo tornaram essas rotas perigosas, atacando pequenas unidades japonesas, mensageiros e comboios de suprimentos. Embora tropas japonesas tenham ocupado partes da província de Jeolla, incluindo Geumsan, não conseguiram tomar Jeonju nem assegurar as principais áreas produtoras de grãos da província. A resistência em Ungchi, a vitória em Ichi e a defesa de Jinju, na vizinha província de Gyeongsang, ajudaram a conter esses avanços. Manter grande parte de Jeolla preservou uma importante fonte de provisões coreanas e a negou aos invasores.

Depois de tomar Pyongyang, em julho de 1592, Konishi não seguiu em direção à fronteira Ming. Suas forças enfrentavam problemas de abastecimento e de reforços e, depois de repelir um primeiro e pequeno ataque Ming, ele negociou com o emissário Ming Shen Weijing e aceitou uma trégua de cinquenta dias. Quando um grande exército Ming chegou no início de 1593, as forças japonesas, estendidas demais, foram repelidas. O avanço inicial não garantiu um controle duradouro: forças estendidas demais, rotas de abastecimento inseguras, a resistência coreana em terra e no mar e a intervenção Ming, em conjunto, limitaram os ganhos do Japão.

Em janeiro de 1593 (o décimo segundo mês lunar de 1592), um exército Ming de mais de 40.000 homens sob Li Rusong atravessou o rio Yalu. Somando-se às tropas do governo coreano sob Yi Il e Kim Eung-seo e a vários milhares de monges guerreiros reunidos por Hyujeong, o exército aliado cercou Pyongyang no início de fevereiro e, em 8 de fevereiro, lançou um assalto geral contra as portas de Chilseong, Botong e Hamgu. Naquela noite, Konishi Yukinaga conduziu seus homens sobreviventes para fora da cidade, atravessando o rio Daedong congelado. Com a perda de Pyongyang, Kuroda Nagamasa também recuou da província de Hwanghae e, em 19 de fevereiro (dia 19 do primeiro mês lunar), os aliados retomaram Kaesong. Na província de Hamgyeong, Katō Kiyomasa, pressionado pelos exércitos da justiça de Jeong Mun-bu e outros, e agora sob maior risco de ficar isolado após a perda de Pyongyang, marchou para o sul com cerca de 20.000 homens e retirou-se para Hanseong por volta do fim do segundo mês lunar (fim de março).

Em 27 de fevereiro (dia 27 do primeiro mês lunar), Li Rusong, que havia avançado em direção a Hanseong com sua cavalaria, deixando para trás a artilharia, foi cercado e derrotado em Yeoseongnyeong, ao sul da estação de muda de Byeokjegwan, por forças japonesas lideradas por Kobayakawa Takakage e outros. Os relatos das perdas diferem muito e contam coisas diferentes. Li relatou 264 mortos Ming e 49 feridos; funcionários coreanos relataram perdas de algumas centenas de cada lado; Wu Weishan, oficial (qianhu) das tropas Ming do sul, calculou as baixas Ming em 1.500. Crônicas de guerra japonesas escritas em meados do século XVII ou depois dão de 6.000 a 10.000 mortos Ming. Li recuou para Kaesong e, depois de um boato infundado de que o exército de Katō atacaria Pyongyang, voltou para Pyongyang. O verbete da Enciclopédia da Cultura Coreana sobre a campanha da fronteira norte diz que o próprio Katō espalhou esse boato para encobrir sua retirada de Hamgyeong. O verbete da Enciclopédia da Cultura Coreana sobre a batalha avalia que o exército Ming perdeu a iniciativa depois dessa derrota e deixou escapar a chance de destruir os japoneses. Ao mesmo tempo, muitos registros mostram o exército Ming lutando contra a falta de grãos e de forragem e, quando surgiram críticas a Li dentro do exército Ming, ele transferiu a culpa para o funcionário civil Song Yingchang.

Em 14 de março (dia 12 do segundo mês lunar), Gwon Yul, governador da província de Jeolla, defendeu a fortaleza de Haengju, situada numa colina, junto ao rio Han, a oeste de Hanseong, contra um grande assalto japonês. Mais de 30.000 soldados japoneses sob o comandante-geral Ukita Hideie atacaram em sete divisões sucessivas; tropas do governo, milicianos e os monges guerreiros de Cheoyeong resistiram por trás de uma paliçada dupla com hwacha (carros lançadores de múltiplos projéteis) e canhões, e Yi Bin, comandante naval da província de Gyeonggi, trouxe barcos carregados de flechas. Depois que Ukita, Ishida Mitsunari e outros comandantes foram feridos, os japoneses se retiraram. Hawley calcula a força coreana em 2.300, enquanto a Enciclopédia da Cultura Coreana diz que ela era inferior a 10.000. Uma história popular diz que as mulheres carregaram pedras nas saias, mas uma forma mais antiga da palavra haengju-chima (avental) já está atestada no dicionário do século XVI Saseong tonghae, décadas antes da batalha, de modo que a afirmação de que a palavra vem da batalha não tem base linguística.

Durante quase dois meses depois disso, os dois lados ficaram frente a frente entre Kaesong e Hanseong, e o abastecimento pesou muito sobre ambos. Os japoneses reunidos em Hanseong na época de Byeokjegwan são estimados em cerca de 50.000, e seus acampamentos sofriam com a falta de alimentos e com epidemias; há também relatos de um destacamento de incursão Ming que incendiou celeiros japoneses em Yongsan. O exército Ming tampouco estava em boa situação: os grãos enviados da China só eram entregues até Uiju, de modo que Joseon tinha de obter e transportar o restante, um fardo que recaiu sobre as pessoas comuns. Shen Weijing retomou as conversas com Konishi no acampamento japonês em Hanseong, e eles acordaram que os japoneses deixariam Hanseong e se deslocariam para o sul, libertariam os dois príncipes coreanos cativos, e que os Ming enviariam emissários ao Japão. Em 18 de maio (seguindo a data do dia 18 do quarto mês lunar fornecida pela Enciclopédia da Cultura Coreana), os japoneses deixaram Hanseong e se instalaram em fortalezas (wajō) que construíram ao longo da costa sul, de Seosaengpo a Ungcheon. Joseon, que queria levar a guerra até o fim, ficou em grande parte excluída dessas negociações. Em meio às negociações e aos problemas de abastecimento, o comando Ming relutava em lançar grandes ofensivas, e a própria corte Ming estava dividida entre os que, como o ministro da Guerra Shi Xing, defendiam um acordo e os que duvidavam dele.

Os combates continuaram durante as negociações. Hideyoshi ordenou vingança pela derrota em Jinju em 1592. A força japonesa mobilizada para a operação costuma ser estimada em 90.000 a 100.000 homens, embora as fontes divirjam sobre quantos de fato atacaram a fortaleza. Os japoneses cercaram Jinju em 19 de julho (dia 21 do sexto mês lunar), e os combates em larga escala começaram no dia seguinte. Os comandantes Ming e Konishi recomendaram que a fortaleza fosse abandonada, e Gwak Jae-u e alguns outros comandantes, vendo a desproporção de forças, ficaram de fora, mas Kim Cheon-il, Hwang Jin, Choe Gyeong-hoe e outros permaneceram, argumentando que Jinju era a porta de entrada para Jeolla. Vários milhares de soldados e muitos refugiados, de 60.000 a 70.000 pessoas ao todo segundo um relato, estavam lá dentro. Depois que chuvas fortes enfraqueceram as muralhas e Hwang Jin foi morto, os japoneses romperam um trecho desmoronado da muralha leste em 27 de julho (dia 29 do sexto mês lunar), protegidos por carros cobertos conhecidos como carroças de casco de tartaruga. Os registros coreanos falam de cerca de 60.000 soldados e civis mortos; do lado japonês, há o registro de 20.000 cabeças enviadas ao Japão e um número de 30.000 na crônica posterior Intoku taiheiki. O número exato de mortos não pode ser estabelecido, mas está claro que, depois do colapso dos defensores, os civis da cidade foram massacrados em grande escala. Os Registros Verídicos do Rei Seonjo preservam relatos de que algumas tropas japonesas seguiram então de Jinju, passando por Agyang, em direção a Gurye, em Jeolla, e saquearam a região, mas os japoneses não levaram adiante uma ofensiva profunda em Jeolla, e suas forças principais voltaram para suas bases costeiras.

Mesmo após o início das negociações, os combates continuaram. Em julho de 1593, os japoneses cercaram Jinju pela segunda vez e a capturaram. Fontes coreanas descrevem o massacre de um número muito grande de soldados e civis. A história de Nongae, uma gisaeng (artista feminina) que teria saltado no rio Nam abraçada a um oficial japonês, tornou-se uma das lembranças mais conhecidas dessa tragédia, embora os detalhes venham de fontes posteriores.

As negociações de paz foram conduzidas principalmente pelo emissário Ming Shen Weijing e pelo comandante japonês Konishi Yukinaga, em grande parte sem a participação da corte coreana. Ao que parece, ambos apresentaram de forma distorcida as posições de seus governos para chegar a um acordo. As exigências de Hideyoshi incluíam uma princesa Ming como consorte do imperador japonês, as províncias do sul da Coreia, direitos comerciais e reféns coreanos. A corte Ming, por sua vez, esperava que Hideyoshi aceitasse a investidura como “rei do Japão”, na condição de vassalo.

Em 1596, uma missão Ming investiu Hideyoshi como “rei do Japão” no Castelo de Osaka, e ele aceitou o título. Mas as divergências sobre a retirada das tropas japonesas e sobre a Coreia continuaram sem solução. Para os Ming, a investidura tinha como objetivo a retirada japonesa da Coreia; segundo o diário do enviado coreano Hwang Sin, porém, Hideyoshi, irritado com o que considerava desrespeito de Joseon, recusou-se a discutir a retirada e acabou ordenando uma nova invasão. Uma história popular diz que Hideyoshi rasgou, furioso, o documento Ming de nomeação. Contudo, um documento identificado como esse decreto sobrevive no Japão, por isso os historiadores tratam a história com cautela. O ponto central é claro: as negociações se apoiavam em exigências incompatíveis e em relatos distorcidos dos intermediários, e a Coreia, cujo território estava em disputa, pouco pôde influir em seus termos principais.

O Japão enviou novamente cerca de 140 mil soldados em 1597. Dessa vez, seus exércitos visavam primeiro às províncias do sul, especialmente Jeolla, que havia escapado dos piores efeitos da primeira invasão. Depois dos primeiros desembarques japoneses de 1597, mas antes da grande ofensiva do verão, Yi Sun-sin foi preso, torturado e afastado do comando. Por meio de seu agente Yoshira, Konishi Yukinaga havia avisado que Katō Kiyomasa estava prestes a cruzar o mar; a corte queria que a marinha o interceptasse, mas Yi não zarpou, e Katō desembarcou. A corte tratou isso como desobediência, e as disputas entre facções também pesaram. Relatos posteriores, como os Anais Revisados do Rei Seonjo, descrevem a mensagem de Konishi como um estratagema para atrair a frota coreana, e uma tradição popular sustenta que o objetivo era provocar a queda de Yi, mas não é certo que tenha sido um engano deliberado. Seu substituto, Won Gyun, levou a frota coreana ao desastre em Chilcheollyang, em agosto de 1597, quando quase toda a marinha foi perdida.

Reintegrado ao comando com apenas cerca de uma dúzia de navios, Yi enfrentou uma frota japonesa muito maior no estreito de Myeongnyang, estreito e de fortes correntes, em outubro de 1597. Aproveitando as correntes e o pouco espaço do canal, seus treze navios repeliram bem mais de cem embarcações de guerra japonesas e afundaram ou incapacitaram cerca de trinta. Cerca de dez dias antes, em terra, tropas Ming haviam enfrentado em Jiksan a vanguarda japonesa de Kuroda Nagamasa. Os relatos sobre a dimensão e o resultado dessa batalha divergem: alguns a veem como uma vitória que deteve o avanço japonês, outros como um choque limitado após o qual os dois lados recuaram. Segundo relatórios coreanos, algumas unidades japonesas saquearam Anseong e avançaram até a região de Juksan, mas os japoneses não atacaram Hanseong e logo recuaram para seus fortes costeiros.

A segunda invasão foi especialmente brutal para os civis. Comandantes japoneses receberam ordens de enviar narizes como prova dos inimigos mortos, e narizes foram cortados tanto de soldados quanto de civis. A queda de Namwon, em 1597, foi seguida por um massacre. Forças Ming e coreanas cercaram então os fortes japoneses de Ulsan, Sacheon e Suncheon, com grandes perdas de ambos os lados.

Toyotomi Hideyoshi morreu em setembro de 1598, e o conselho que governava em nome de seu jovem herdeiro, Hideyori, ordenou a retirada. Quando os japoneses tentavam partir, uma frota conjunta coreana e Ming, comandada por Yi Sun-sin e pelo almirante Ming Chen Lin, interceptou as forças de Shimazu na Batalha de Noryang, em dezembro de 1598. Yi foi atingido por uma bala e morreu durante a batalha. Segundo a tradição, pediu aos que estavam ao seu redor que só anunciassem sua morte depois do fim dos combates. Noryang foi a última grande batalha da guerra; o conflito terminou quando as últimas forças japonesas partiram de Busan rumo ao Japão, no fim de dezembro de 1598.

Ninguém contou todos os mortos. As estimativas de coreanos mortos em combates, massacres, pela fome e por epidemias vão de centenas de milhares a mais de um milhão. Os números mais altos são citados com frequência, mas não se baseiam em registros populacionais confiáveis. As perdas Ming costumam ser estimadas em dezenas de milhares, e as japonesas, incluindo muitas mortes por frio, doenças e fome, em cerca de 100 mil. Todos esses números devem ser tratados como estimativas aproximadas.

A guerra destruiu lavouras e sistemas de irrigação, e a fome se espalhou. Segundo um cálculo frequentemente citado, as terras agrícolas registradas em Joseon diminuíram de cerca de 1,7 milhão de gyeol antes da guerra para cerca de 540 mil depois dela. Parte dessa queda reflete a perda de cadastros fiscais, e não o desaparecimento físico das terras, mas mostra a dimensão da desorganização. Palácios, templos e arquivos foram incendiados; dos quatro arquivos dos anais reais de Joseon, apenas a cópia guardada em Jeonju sobreviveu.

Dezenas de milhares de coreanos foram levados como prisioneiros para o Japão. As estimativas variam muito: os números dos estudiosos costumam ir de cerca de 20 mil a 100 mil, e alguns relatos dão totais ainda maiores. Alguns foram vendidos no comércio português de escravizados na Ásia. Outros eram artesãos, especialmente oleiros, levados por daimiôs a Kyushu e ao oeste do Japão. Seus conhecimentos ajudaram a estabelecer famosas tradições da cerâmica japonesa, como a porcelana de Arita e a cerâmica de Satsuma. Estudiosos e livros coreanos também foram levados. Depois da guerra, apenas alguns milhares de prisioneiros foram repatriados por meio de missões diplomáticas.

Em Quioto fica o Mimizuka (“Monte das Orelhas”), construído em 1597 sobre os narizes retirados de coreanos e chineses mortos, estimados em dezenas de milhares. É uma lembrança dolorosa da crueldade da guerra e um lugar de luto para visitantes coreanos; no Japão, é muito menos conhecido.

Coreia. A guerra levou a reformas profundas. O Conselho de Defesa das Fronteiras (Bibyeonsa) tornou-se o principal órgão do governo, e uma nova força permanente, o Hullyeon dogam (Comando de Treinamento Militar), foi criada em 1593 para treinar mosqueteiros e outros soldados especializados. Para custear a guerra, o governo vendeu cargos e patentes e emitiu certificados de posição social em branco, enfraquecendo a antiga hierarquia. A gratidão de Joseon à dinastia Ming por “restaurar a nação” (jaejo ji eun) tornou-se uma ideia central de sua política externa e cultura posteriores.

Japão. O herdeiro de Hideyoshi era uma criança pequena, e os grandes senhores que haviam liderado as invasões se dividiram em grupos rivais. Dois anos depois, na Batalha de Sekigahara, em 1600, Tokugawa Ieyasu, que não havia enviado suas próprias tropas à Coreia, derrotou seus adversários. Em 1603, fundou o xogunato Tokugawa. Os Tokugawa buscaram a paz com a Coreia. Em 1604–1605, o monge Yujeong (Samyeong Daesa) foi ao Japão como enviado, encontrou-se com Ieyasu e obteve a devolução de alguns prisioneiros; em 1607, Joseon enviou uma missão oficialmente chamada hoedap-gyeom-swaehwansa (“enviados de resposta e para repatriar prisioneiros”), e o Acordo de Giyu, de 1609, restabeleceu o comércio pela ilha de Tsushima. A cerâmica, as técnicas de impressão e o pensamento neoconfucionista coreanos levados durante a guerra influenciaram a cultura japonesa. O estudioso capturado Kang Hang, por exemplo, é associado a Fujiwara Seika, um dos primeiros neoconfucionistas japoneses.

China. A campanha da Coreia foi uma das “Três Grandes Campanhas” do imperador Wanli na década de 1590 e custou enormes somas ao tesouro Ming. Nos mesmos anos, o líder jurchém Nurhaci ampliava seu poder na Manchúria; mais tarde, fundou o Estado do qual surgiu a dinastia Qing. Alguns historiadores argumentam que o custo da guerra e o desvio da atenção e das tropas Ming para a Coreia facilitaram sua ascensão, mas essa é uma interpretação debatida, e não uma relação de causa e efeito estabelecida. A dinastia Ming só caiu em 1644, décadas depois, e muitos estudiosos destacam outros fatores, como disputas entre facções, política fiscal, rebeliões e desastres ligados ao clima.

Na Coreia, a guerra é lembrada sobretudo como uma provação nacional e uma história de resistência. Yi Sun-sin tornou-se o maior herói nacional; sua estátua está na Praça Gwanghwamun, em Seul, desde 1968, e seu santuário em Asan é um local de importância nacional. Os exércitos da justiça são homenageados como prova de que pessoas comuns defenderam o país, e as obras de Yu Seong-ryong e outros autores são lidas como lições sobre os perigos da falta de preparo. Durante a própria dinastia Joseon, a memória da guerra também se concentrava na lealdade à dinastia Ming; o altar Daebodan, construído no palácio em 1704, homenageava o imperador Wanli.

No Japão, a memória da guerra mudou com o tempo. Durante o período Edo, livros e peças populares sobre Hideyoshi apresentavam as campanhas como aventuras heroicas, e figuras como Katō Kiyomasa tornaram-se lendárias. Na era imperial moderna, a partir do fim do século XIX, as invasões às vezes eram evocadas como precedente para a expansão japonesa na Coreia. Depois de 1945, os livros didáticos japoneses passaram cada vez mais a descrever a guerra como um ato de agressão, e muitos historiadores japoneses a estudam de forma crítica. Ainda assim, locais como o Mimizuka continuam relativamente pouco conhecidos pelo público japonês.

Na China, a guerra aparece na História de Ming oficial e em obras posteriores principalmente como uma campanha vitoriosa em defesa de um Estado tributário leal, embora comandantes Ming também tenham sido criticados por seus contemporâneos. Historiadores chineses e ocidentais atuais, como Kenneth Swope, argumentam que relatos populares coreanos e ocidentais, centrados em Yi Sun-sin e nos exércitos da justiça, dão pouca atenção ao papel do exército Ming na guerra em terra. Historiadores coreanos, por sua vez, enfatizam que as forças coreanas, e não apenas seus aliados, enfrentaram a maior parte dos combates e do sofrimento. Considerar essas perspectivas lado a lado mostra que cada narrativa nacional destaca algumas verdades e deixa outras em segundo plano.

As fontes coreanas são excepcionalmente numerosas. Os Anais do Rei Seonjo (Seonjo sillok) registram debates, relatórios e decisões da corte, mas foram compilados depois da guerra e posteriormente revisados sob uma facção política diferente. Isso produziu uma versão “revisada” cujos julgamentos sobre algumas pessoas divergem dos originais. O diário de guerra de Yi Sun-sin, Nanjung ilgi, e seus relatórios ao trono mostram o cotidiano de um comandante; os sete volumes preservados do diário foram inscritos no Registro da Memória do Mundo da UNESCO em 2013. Yu Seong-ryong, que foi conselheiro-chefe de Estado durante a guerra, escreveu o Jingbirok (“Livro das Correções”), no qual examina com franqueza os erros de Joseon. A obra foi posteriormente impressa e amplamente lida no Japão.

As fontes japonesas incluem cartas e ordens de Hideyoshi e de daimiôs, registros de clãs como os Shimazu, Nabeshima e Tōdō, e diários pessoais. Um texto importante é o diário do sacerdote budista Keinen, que acompanhou o exército de um daimiô em 1597 e registrou, horrorizado, o assassinato e a escravização de civis coreanos. Registros de clãs tendem a exagerar suas próprias conquistas e o número de inimigos mortos; alguns foram compilados muito tempo depois.

As fontes chinesas incluem registros da corte Ming (os Registros Verídicos da Dinastia Ming), a História de Ming oficial (compilada no período Qing), memoriais de comandantes como Song Yingchang e escritos particulares. Muitas vezes refletem rivalidades intensas entre autoridades e generais Ming, o que afeta a descrição de batalhas como Byeokjegwan e do cerco de Ulsan. Em todos os três conjuntos de fontes, os números de soldados, navios e baixas são frequentemente exagerados ou contraditórios, e os historiadores precisam compará-los com cuidado.

A própria escolha do nome é uma questão historiográfica. O termo coreano “waeran” (“distúrbio causado pelos Wae”, palavra antiga e pejorativa para os japoneses) apresenta a guerra como uma agressão bárbara. Os termos japoneses “Bunroku–Keichō no eki” usam nomes neutros de eras, enquanto textos japoneses mais antigos falavam em “conquista da Coreia” (Chōsen seibatsu). Estudiosos de língua inglesa usam “Guerra Imjin”, “invasões japonesas da Coreia” e, seguindo JaHyun Kim Haboush e outros, “Grande Guerra do Leste Asiático”, para destacar sua dimensão internacional.

Um debate importante trata da importância relativa da marinha coreana, das forças terrestres coreanas, dos exércitos da justiça e das tropas Ming na derrota do Japão. A historiografia coreana do século XX, influenciada pelo domínio colonial e pela libertação nacional, destacou Yi Sun-sin e a resistência popular. O estudo de Kenneth Swope sobre o lado Ming (2009) sustenta que a intervenção Ming foi decisiva em terra e que a guerra demonstra que o Estado Ming ainda era capaz de grandes operações militares na década de 1590. A história narrativa de Samuel Hawley (2005) abrange toda a guerra e se apoia sobretudo em estudos em coreano e inglês e em fontes traduzidas. A obra de Haboush, publicada postumamente em 2016, argumenta que a guerra, especialmente os exércitos da justiça e seus escritos, ajudou a formar um sentimento inicial de identidade nacional coreana.

Outras questões continuam abertas: os verdadeiros objetivos de Hideyoshi e o que ele sabia sobre a China Ming; o papel das armas de fogo nas primeiras vitórias japonesas e a rapidez com que a Coreia e a dinastia Ming se adaptaram; o número de prisioneiros e seu destino; e até que ponto a guerra enfraqueceu a dinastia Ming e preparou a ascensão da dinastia Qing. As pesquisas também examinam cada vez mais temas além das batalhas, como história ambiental, refugiados, escravidão e circulação de técnicas e conhecimentos entre os três países.