楔形文字

楔形文字は、紀元前4千年紀後半から西暦1世紀まで、古代オリエントで用いられた文字体系である。その名は「くさび」を意味するラテン語 cuneus に由来する。記号がくさび形の刻印から成るためである。書記は切った葦の先端を柔らかい粘土に押しつけ、一回押すごとに三角形の頭部と細い尾を持つ跡が残った。

楔形文字は、エジプトのヒエログリフとともに、世界で最も古いことが知られている文字体系である。もともとは、現在のイラクにあたる、ティグリス川とユーフラテス川に挟まれたメソポタミア南部で話されていたシュメール語を書き記すために作られた。その後3,000年のあいだに、アナトリア(現在のトルコ)からイランに至るまで、十数種類もの言語に合わせて改変されていった。

楔形文字はアルファベットではない。ひとつの記号が単語全体を表すこともあれば(表語文字)、baやkuのような音節を表すこともあり、また次に来る単語が神なのか都市なのか木製の品物なのかを読み手に示す、音を持たない「分類記号」(限定符)として使われることもある。楔形文字を読むということは、文脈からそれぞれの記号がどの役割を果たしているのかを見極めることにほかならない。

完成した形では、どの記号もわずか数種類の基本的な筆致から組み立てられている。横・縦・斜めのくさびと、尖筆の角を使って作る小さな鉤形の印である。典型的な記号はおよそ5個から10個のくさびから成り、複雑な記号では20個を超えることもある。熟練した書記は速く文字を書き、その筆跡は私たちと同じように土地や時代によって変化したため、研究者が粘土板の年代を特定する手がかりにもなっている。

メソポタミアには木や石がほとんどなかったが、川が粘土と葦を尽きることなくもたらしてくれた。書記はきれいな粘土をこねて、手のひらに収まるほどの大きさから本ほどの大きさまでの粘土板の形に整え、表面を滑らかにした。そして先を鋭く切った葦の尖筆で、粘土がまだ湿っているうちに記号を押しつけていった。

初期の記号は先のとがった道具で線を引くようにして描かれていた。紀元前3千年紀の半ばまでには、書記たちは先端がくさび形になった尖筆を、引くのではなく押しつけて使うようになり、これによって典型的なくさび形が生まれた。尖筆を回転させることで、横・縦・斜めのくさびと、角のような小さな印を作り出し、それらを組み合わせて記号を構成した。

ほとんどの粘土板は、単に日に干して乾かすだけであった。乾いた粘土は水で湿らせれば再び柔らかくなり再利用できたため、日常的な粘土板の多くは捨てられてしまった。逆説的なことに、災害こそが保存に一役買った。宮殿や図書館が火事になると、その粘土板は火によって硬く焼き固められ、何千年ものあいだ残ることになったのである。重要な文書は意図的に焼かれることもあり、手紙や契約書は改ざんを防ぐために粘土製の封筒の中に封じ込められることもあった。

楔形文字はまた、王の碑文や法典の石碑といった石造の記念物に彫られたり、金属に鋳込まれたり、蝋を塗った蝶番付きの書字板に書かれたりもした。蝋の書字板は消して書き直すことができたが、現存する例はほとんどない。

楔形文字は帳簿の記録から始まった。紀元前4千年紀、メソポタミア南部の都市、とりわけウルクは、神殿と行政機構を中心とする大きな共同体へと成長していった。これらの機関は大麦や家畜、織物、ビールを膨大な量にわたって集め、蓄え、分配しており、誰が何をいくら納め、いくら受け取ったのかを記録する方法を必要としていた。

それより数千年も前から、オリエント各地の人々は、さまざまな形をした小さな粘土製のトークンを数取りの道具として使っていた。紀元前4千年紀の半ばには、トークンを中が空洞の粘土球(ブラ)の中に封じ込め、その外側にトークンの形を押しつけることもあった。やがて数を表す記号を押しつけた平らな粘土板が現れ、最終的には数の記号と、品物・人・機関を表す絵のような記号とを組み合わせた粘土板が登場した。

最初の本格的な文書は、紀元前3350~3200年ごろのウルクIV期のものである。このような原楔形文字の粘土板は約5,000点が知られており、その大半はウルク出土である。その圧倒的多数は行政記録であり、残りの大部分は、書記の訓練のために主題別に記号や単語を並べたリストである。これらの初期の文書には数と名詞が記されているだけで、文法的な要素はほとんど見られないため、その背後にどの言語があったのかは今も議論の的であるが、通常はシュメール語であったと考えられている。

最初期の文字にはおそらく1,500種ほどの記号があり、その多くは単純化された絵であった。紀元前3千年紀を通じて記号はしだいに抽象化され、理由はいまだはっきりしないものの90度横向きに回転させられて、行が左から右へ横書きに進むようになった。紀元前2千年紀になるころには、もとの絵はもはや見分けがつかなくなっていた。

単なるリストではなく言語そのものを書き表す方向へと進む決定的な一歩は、「レブス原理」、すなわち記号を意味ではなく音のために使うという発想であった。シュメール語で「矢」を意味する ti は、「命」を意味する til と発音が似ていたため、矢の記号を使って「命」を書くことができ、さらにはどんな単語であっても音節 ti を書くために用いることができるようになった。紀元前2800~2600年ごろから、書記たちはこの方法を使って人名や文法的な語尾、そしてやがては完全な文章までも書き記すようになった。

同時に、既存の記号を組み合わせることで新しい記号も作られた。「口」の記号の中に「水」の記号を入れると「飲む」を意味した。書記たちはまた、発音のヒントとなる音節記号(音声補語)や、神の名前の前に置かれる星形の「神」の記号のような限定符も付け加えるようになった。その結果生まれたのは、常用される記号がおよそ600種類あり、その多くが複数の読み方を持つ、柔軟だが複雑な体系であった。

楔形文字は、それが生み出されたシュメール語よりも長く生き延びた。紀元前24世紀、サルゴンによるアッカド帝国のもとで、書記たちはこの文字を、シュメール語とはまったく構造の異なるセム語であるアッカド語に合わせて改変した。バビロニア方言とアッシリア方言に分かれたアッカド語は、楔形文字の主要な言語となり、数世紀にわたって国際的な外交言語としての役割も果たした。エジプトで発見されたアマルナ文書は、紀元前14世紀にエジプト、バビロニア、アッシリア、ミタンニ、ヒッタイト、レヴァント地方の諸都市の支配者たちが、アッカド語の楔形文字で文通していたことを示している。

シュメール語は、おそらく紀元前2千年紀初頭までには話し言葉としては使われなくなったが、中世ヨーロッパにおけるラテン語のように、その後2,000年にわたって宗教と学問の言語として生き続けた。書記たちはシュメール語とアッカド語の対訳文書や単語表を作成しており、これがのちに現代の研究者がシュメール語を理解する助けとなった。

他の民族もまた、自分たちの言語のためにこの文字を借用した。イラン南西部のエラム人、アナトリアのヒッタイト人とルウィ人、メソポタミア北部からシリアにかけてのフルリ人、ヴァン湖周辺のウラルトゥ人などである。シリア沿岸のウガリトでは、書記たちがくさび形をした30種類の記号から成るアルファベットを考案し、アケメネス朝ペルシアの王たちは、古代ペルシア語のために独自の半アルファベット式の楔形文字を作り出した。

紀元前1千年紀になると、羊皮紙やパピルスにはるかに単純なアルファベットで書かれるアラム語が、しだいにアッカド語に取って代わり、オリエントの日常言語となっていった。楔形文字は神殿の中へと後退し、祭司や学者たちが儀礼や占い、天文学のために用いるものとなった。年代の確実に分かる最後の楔形文字の粘土板は、ウルク出土の天文暦で、西暦79/80年に書かれたものである。

楔形文字の文書の大半は、ごく日常的な記録である。領収書、配給リスト、貸付、売買、婚姻契約、養子縁組、裁判記録、手紙などである。紀元前2千年紀初頭にアナトリアと交易していたアッシリア商人たちの文書のような個人の記録集は、歴史家がある家族や事業のありさまを驚くほど詳細にたどることを可能にしている。

楔形文字はまた、世界最古の文学作品も今に伝えている。女祭司エンヘドゥアンナの作とされるシュメール語の讃歌、『シュルッパクの教訓』のような格言や知恵の文学、破壊された都市への哀歌、ギルガメシュの物語のような叙事詩などである。法律を集めたもの、なかでも最もよく知られる紀元前1750年ごろの『ハンムラビ法典』は、粘土板と巨大な石碑の両方に書き記された。

学者たちは楔形文字で数学、医学、占い、天文学についても記録した。バビロニアの数学者たちは60を基礎とする位取り記数法を用いており、これは今日の1時間60分や円360度という形で生き続けている。後期バビロニアの天文学者たちは何世紀にもわたって観測日誌をつけ、月や惑星の動きを予測するための数学的な方法を発展させた。

書記は、シュメール語で「エドゥブバ(é-dub-ba-a)」、すなわち「粘土板の家」と呼ばれる学校で訓練を受けた。学生たちは記号のリスト、語彙、契約書の模範例、文学作品などを書き写した。こうした練習用の粘土板は数千点も現存しており、中には片面に教師の手本、もう片面に生徒のたどたどしい写しが記されているものもある。

西暦1世紀以降、楔形文字を読める者はいなくなった。17世紀になると、ヨーロッパの旅行者たちがイランのペルセポリス遺跡から碑文を書き写し始め、1778年にはデンマークの旅行家カーステン・ニーブールが正確な写しを出版した。彼は、これらの碑文の中に3種類の異なる楔形文字が含まれていることを見抜いた。

この3種類のうち最も単純だったのは古代ペルシア文字であった。1802年、ドイツの学校教師ゲオルク・フリードリヒ・グロテフェントは、繰り返し現れるある記号の組み合わせが「王」やペルシア諸王の名前を意味していることを正しく推測し、その後多くの学者が彼の成果の上に研究を積み重ねていった。決定的な突破口となったのは、イラン西部の断崖に古代ペルシア語・エラム語・バビロニア語の三言語で刻まれた、ダレイオス1世によるベヒストゥン碑文であった。イギリスの将校ヘンリー・ローリンソンは1830年代から40年代にかけて、かなりの危険を冒してこれを書き写し、彼とアイルランド人聖職者エドワード・ヒンクスがこれを用いてアッカド語を解読した。

1857年、ロンドンの王立アジア協会はこの解読を検証する試みを行った。ローリンソン、ヒンクス、ジュール・オペール、ウィリアム・ヘンリー・フォックス・タルボットの4人の学者に、新たに発見されたアッシリア王ティグラト・ピレセル1世の碑文の写しをそれぞれ送り、独立に翻訳させたのである。彼らの訳文は互いによく一致しており、これによって楔形文字が読めることが世間に確信されるに至った。生存するどの言語とも系統関係が知られていないシュメール語は、19世紀後半になってようやく認識され、解読された。

19世紀半ば、ニネヴェやニムルドをはじめとするアッシリアの諸都市の発掘によって、アッシリア王アッシュルバニパルの図書館を含む膨大な粘土板のコレクションが発見された。1872年、大英博物館のジョージ・スミスはその中から、ノアの物語によく似た洪水の物語を見いだし、この発見は大きな話題となって楔形文字を一躍有名にした。

楔形文字の研究は「アッシリア学」と呼ばれる。これは、最初の大規模な発見がアッシリアからもたらされたためである。粘土板は世界各地の博物館に収蔵されており、大英博物館が約13万点と推定される最大のコレクションを有し、ベルリン、パリ、イスタンブール、バグダッド、イェール、フィラデルフィアの各コレクションがそれに続く。これらを読むことのできる専門家はわずか数百人にすぎず、そのため多くの粘土板は今なお未出版のままである。

デジタル・プロジェクトがこの分野を大きく変えつつある。楔形文字デジタル図書館構想(CDLI)は数十万点にのぼる資料を目録化し撮影しており、オープン・リッチリー・アノテイテッド・キュニフォーム・コーパス(Oracc)は、校訂・翻訳・言語学的な注釈を施した文書をオンラインで公開している。楔形文字の記号はユニコード規格にも収録されており、研究者たちは損傷した粘土板を読み解く助けとして3Dスキャンや機械学習の活用を試みている。

楔形文字の遺産は戦争や略奪によっても被害を受けてきた。紛争期にはイラクやシリアの遺跡で違法な発掘が行われ、出土地の分からない粘土板の多くが骨董品市場に流れ込んだ。学者たちは、こうした出所不明の粘土板を研究することの倫理性について議論を続けており、近年ではいくつもの粘土板がイラクに返還されている。

粘土製トークンと文字との関係は、この分野で最もよく知られた学説のひとつである。考古学者デニス・シュマント=ベッセラは、先行研究を踏まえ、新石器時代のトークンの形が原楔形文字の記号の多くの直接の祖先であり、文字は長い会計の伝統から進化してきたのだと論じた。トークン、ブラ、数を表す粘土板、そして最初期の数の記号とのつながりは広く受け入れられている。しかし批判者たちは、大半のトークンの形が本当に後代の記号に対応しているのかを疑問視しており、多くのトークンが墓のような行政とは無関係な文脈から出土していること、そして原楔形文字の記号のレパートリーがどのトークン体系よりもはるかに大きく体系的であったことを指摘している。

そのため多くの専門家は、文字を緩やかな進化としてではなく、既存の数の表記法と印章の図像を土台として、紀元前3300年ごろにウルクの行政官たちによって迅速かつ意図的に発明されたものとして描いている。ウルクの古い文書を詳細に研究したロバート・イングランドとハンス・ニッセンは、度量衡体系を重視した。穀物、家畜、土地といった品目ごとに異なる計数体系が用いられていたという事実は、原楔形文字が言語を記録する手段になる以前に、まず会計技術として設計されていたことを示している、というのである。

文字が一度だけ発明されて広まったのか、それとも複数の場所で独立に発明されたのかも、関連する論点である。エジプトのヒエログリフは、原楔形文字とほぼ同時期か、あるいはやや遅れて出現している。文字という発想がメソポタミアからエジプトへ伝わったと考える学者もいれば、両者の記号や構造があまりにも異なることを重視して、それぞれ独立の発明であったと見る学者もいる。漢字とマヤ文字は、一般に別個の発明であると考えられている。

最初期の粘土板がどの言語を記録していたのかも論争の的である。原楔形文字にはほとんど文法が記されていないため、その使用者がシュメール語を話していたことを証明するのは難しい。その論拠は、音を表している可能性のあるわずかな表記例と、後代の明らかにシュメール語である文書との連続性に依拠している。初期のウルクに別の言語が存在していたと示唆する学者もいるが、その証拠は乏しい。

楔形文字の記号は多義的であるため、一枚の粘土板を校訂するだけでも多くの判断が必要になる。アッシリア学者たちは、記号を一つひとつローマ字に置き換えた「転写」の形で文書を出版する。その表記法には、学者自身の解釈が反映されている。音節としての読みは小文字のイタリック体で、表語文字は大文字で(例えば、シュメール語で「銀」を意味する KÙ.BABBAR は、アッカド語では kaspum と読まれる)、限定符は上付き文字で示され、同じ音を持つ記号は u、ú、ù のように番号やアクセント記号で区別される。したがって転写には、粘土板に実際に何が書かれているかということと、校訂者がそれをどう読むと判断したかということの両方が記録されている。

発音は部分的に再構されたものである。アッカド語は近縁のセム語のおかげで比較的よく理解されているが、シュメール語には知られている近縁言語がなく、その音韻と文法は対訳文書や古代の文法リストから再構されている。研究が進むにつれて、シュメール語の人名の読み方も変化してきた。かつて「ウル・エングル」と読まれていた王は、現在では「ウル・ナンム」と読まれている。

年代の確定もまた難題である。紀元前3千年紀・2千年紀の年代は、王名表、年名、そしてアンミ・サドゥカ王の時代の金星観測記録のようなわずかな天文学的観測に依拠している。学者たちは長年にわたり、数十年以上も食い違う「高年代説」「中年代説」「低年代説」をめぐって議論を続けてきた。慣例的には中年代説が用いられているが、近年では年輪年代学や放射性炭素年代測定を用いた研究が、この議論をより精密なものにしつつある。

最後に、現存する記録には大きな偏りがある。ある都市やある時代については数万点もの粘土板によって記録されている一方で、ほとんど何も残っていない場合もある。初期の発掘や略奪によって、考古学的な文脈そのものが失われてしまったことも少なくない。したがって歴史家は、たまたま生き残ったものを古代の実像そのものと取り違えないよう、注意を払わなければならない。