Narmer-Palette

Die Narmer-Palette ist eine flache, schildförmige Platte aus dunkelgrau-grünem Stein, etwa 63 Zentimeter hoch, auf beiden Seiten mit Bildern verziert. Sie entstand in Ägypten ganz am Ende des vierten Jahrtausends v. Chr., um 3100 v. Chr., in dem Moment, als die einzelnen Gemeinschaften am Nil zu einem einzigen, von einem König regierten Königreich wurden.

Ihre Bilder zeigen einen König, dessen Name mit den Zeichen für einen Wels und einen Meißel geschrieben ist und als Narmer gelesen wird. Auf einer Seite trägt er die hohe Weiße Krone, die später mit Oberägypten (Süden) verbunden wurde; auf der anderen die Rote Krone Unterägyptens (Norden). Es ist die früheste bekannte Darstellung eines Königs mit beiden Kronen, weshalb die Palette oft als Aufzeichnung der Vereinigung Ägyptens angesehen wurde.

Die Palette ist auch für die Geschichte der Schrift und Kunst wichtig. Sie enthält einige der frühesten lesbaren Hieroglyphenzeichen, und ihr Stil – der König groß gezeichnet, Figuren in horizontalen Bändern angeordnet und Körper in einer Kombination von Ansichten dargestellt – legte Muster fest, denen ägyptische Künstler fast dreitausend Jahre lang folgen sollten.

Mehr als tausend Jahre vor Narmer benutzten die Ägypter kleine Steinpaletten, um Mineralien wie grünes Malachit und dunkles Galenit zu Pulver für Augenschminke zu zermahlen. Mit Fett oder Harz gemischt, verzierte diese Schminke das Gesicht und schützte möglicherweise auch die Augen vor Sonne und Insekten. Paletten waren häufige Grabbeigaben, und viele wurden in Form von Fischen, Schildkröten, Vögeln und anderen Tieren geschnitten.

Gegen Ende der prädynastischen Zeit, in der von Archäologen Naqada III genannten Phase, wurden einige Paletten sehr groß und mit detaillierten Szenen von Jagd, Kampf und Tieren verziert. Beispiele sind die Jäger-Palette, die Schlachtfeld-Palette, die Stier-Palette und die sogenannte Libysche Palette. Diese Objekte zeigen keine Anzeichen des Alltagsgebrauchs und scheinen zeremoniell gewesen zu sein, verbunden mit dem Aufstieg mächtiger Herrscher.

Die Narmer-Palette ist die berühmteste und eine der spätesten dieser zeremoniellen Paletten. Sie hat noch eine kreisförmige Vertiefung zum Zermahlen, eingerahmt von den Hälsen zweier fantastischer Tiere, ist aber zu groß und zu fein geschnitzt, um für die persönliche Schminke verwendet worden zu sein. Gelehrte glauben, sie sei eine Votivgabe an einen Tempel gewesen; eine Idee ist, dass sie zur Zubereitung von Kosmetika für das Ankleiden der Statue eines Gottes verwendet wurde. Kurz nach Narmers Zeit kamen verzierte Paletten aus der Mode.

Am oberen Rand jeder Seite blicken zwei Gesichter einer Kuh mit gebogenen Hörnern, wahrscheinlich der Göttin Bat (später mit Hathor verschmolzen), den Betrachter an. Zwischen ihnen befindet sich ein rechteckiger Rahmen, Serech genannt, der die Vorderseite eines Palastes darstellt; darin stehen die Zeichen für Wels und Meißel, die den Namen des Königs buchstabieren.

Die größte Szene auf der üblicherweise als Recto bezeichneten Seite zeigt Narmer mit der Weißen Krone. Er packt einen knienden Gefangenen an den Haaren und hebt eine birnenförmige Keule, um zuzuschlagen. Hinter dem König trägt ein kleinerer Mann seine Sandalen. Neben dem Kopf des Gefangenen stehen zwei Zeichen, die vielleicht seinen Namen oder seine Heimat angeben; manche lesen sie als „Wasch“.

Über dem Gefangenen sitzt ein Falke, das Symbol des Gottes Horus und des Königs, auf einer Gruppe von Papyruspflanzen und hält ein Seil, das an der Nase eines menschlichen Kopfes befestigt ist, der aus den Pflanzen ragt. Dies ist eine Art Bildsatz: Der Falkenkönig hat die Menschen des Papyruslandes gefangen genommen, eine Region, die meist mit dem sumpfigen Nildelta identifiziert wird. Unterhalb des Königs liegen oder fliehen zwei weitere Feinde.

Die Pose des Königs, der einen knienden Feind schlägt, wurde zu einem der beständigsten Bilder der ägyptischen Kunst. Pharaonen wurden bis in römische Zeit auf Tempelwänden immer wieder genau in dieser Pose dargestellt.

Die andere Seite, das Verso, ist in drei Bänder, sogenannte Register, unterteilt. Im oberen Band schreitet Narmer, nun mit der Roten Krone und einer Keule und einem Wedel in der Hand, hinter vier Standartenträgern, die Embleme tragen (ein Tierfell, einen Hund und zwei Falken). Sein Sandalenträger folgt ihm, und vorn geht ein langhaariger Beamter, dessen Titel oder Name als „Tjet“ gelesen werden kann. Rechts liegen zehn enthauptete Leichen, ihre Köpfe zwischen den Beinen platziert; darüber zeigen Zeichen ein Boot, einen Falken mit Harpune und eine Tür, die vielleicht einen Ort oder ein Ereignis benennen.

Das mittlere Band ist die Mahlfläche. Zwei Männer halten Seile, die an zwei Serpoparden befestigt sind, imaginären Kreaturen mit dem Körper eines Leoparden und einem langen schlangenähnlichen Hals, deren Hälse sich krümmen und kreuzen, um die kreisförmige Vertiefung einzurahmen. Manche Gelehrte haben vorgeschlagen, dass die verschlungenen Hälse die Vereinigung zweier Länder symbolisieren; ähnliche Kreaturen erscheinen auf mesopotamischen Objekten etwa derselben Zeit, was auf Kontakte zwischen Ägypten und Mesopotamien hindeutet.

Im unteren Band bricht ein Stier, ein Symbol der Stärke des Königs, mit seinen Hörnern die Mauern einer befestigten Stadt nieder und zertrampelt einen gefallenen Mann. In der späteren ägyptischen Königsherrschaft wurde der König oft „starker Stier“ genannt, und die königliche Tracht enthielt einen Stierschwanz, den Narmer auf der Palette von seinem Gürtel hängend trägt.

Die Palette zeigt, dass viele Regeln ägyptischer Kunst um 3100 v. Chr. bereits existierten. Der König ist viel größer als jeder andere, eine Konvention, die man hierarchische Skalierung nennt: Größe zeigt Bedeutung, nicht physische Körpergröße. Die Szenen sind in Registern auf Standlinien angeordnet, die die Erzählung wie Textzeilen organisieren.

Narmers Körper wird in der für ägyptische Kunst typischen „zusammengesetzten“ oder „aspektivischen“ Weise dargestellt: Kopf, Beine und Füße im Profil, Schultern nach vorn gerichtet und das Auge, als würde es von vorne gesehen. Ziel war nicht, das aus einem Blickpunkt Gesehene zu kopieren, sondern jeden Körperteil in seiner erkennbarsten Form zu zeigen.

Die Proportionen des Königs scheinen auch dem System zu folgen, das später von ägyptischen Künstlern verwendet wurde, bei dem die Höhe einer stehenden Figur in festen Einheiten gemessen wurde. Im Gegensatz dazu sind die kleineren Figuren, wie die Gefangenen, die Leichen und die Männer, die die Serpoparden halten, freier geschnitzt, in größerer Vielfalt an Posen. Dieser Kontrast zwischen dem formellen, geordneten König und den chaotischen Feinden wurde zu einem Grundthema der ägyptischen Königskunst.

Die Palette ist eines der frühesten Objekte, auf denen ägyptische Hieroglyphen gelesen werden können. Der Name des Königs verwendet das Rebus-Prinzip: Das Bild eines Welses steht für den Laut nꜥr und das Bild eines Meißels für mr, zusammen ergeben sie Narmer. Die Bedeutung des Namens ist unsicher; Vorschläge umfassen „wild“, „schmerzhaft“ oder „stechender Wels“.

Andere kleine Zeichengruppen bezeichnen Personen und Orte: der Name oder Titel des Sandalenträgers, des Beamten vor dem König, des Gefangenen und der Orte, die über den Leichen und in der Nähe der fliehenden Feinde genannt werden. Manche davon können mit den Werten späterer Hieroglyphen gelesen werden, doch weil die Schrift noch neu war, sind Gelehrte bei jeder Lesung vorsichtig.

Die Palette zeigt auch, wie frühe ägyptische Schrift und Bilder zusammenwirkten. Der Falke, der das Seil auf den Papyruspflanzen hält, liegt auf halbem Weg zwischen einem Bild und einem Satz. Schrift wurde in diesem Stadium hauptsächlich für Namen, Titel und Bezeichnungen verwendet, noch nicht für fortlaufende Texte, die erst Jahrhunderte später erscheinen.

Narmer war ein König, der um 3100 v. Chr. regierte. Viele Ägyptologen betrachten ihn als den ersten König der 1. Dynastie und identifizieren ihn mit Menes, den spätere ägyptische Königslisten und der griechisch schreibende Priester Manetho als ersten König des vereinten Ägyptens nannten. Andere argumentieren, dass Menes Narmers Nachfolger Hor-Aha war. Siegelabdrücke aus dem königlichen Friedhof in Abydos, die die Könige der 1. Dynastie in Reihenfolge auflisten, beginnen mit Narmer.

Die Vereinigung Ägyptens war ein langer Prozess, keine einzelne Schlacht. Die Archäologie zeigt, dass oberägyptische Zentren wie Hierakonpolis, Naqada und Abydos im vierten Jahrtausend v. Chr. mächtig wurden, dass sich oberägyptische materielle Kultur nach Norden ins Delta ausbreitete und dass Könige vor Narmer, einschließlich Iry-Hor und Ka, bereits eine gewisse Präsenz in Unterägypten hatten. Narmers Name findet sich jedoch an viel mehr Orten in Unterägypten und im südlichen Kanaan als die seiner Vorgänger.

Narmer wurde in Umm el-Qa'ab bei Abydos begraben, in einem Grab mit zwei verbundenen Kammern. Andere Objekte mit seinem Namen umfassen den Narmer-Keulenkopf, ebenfalls in Hierakonpolis gefunden, sowie Siegelabdrücke, Etiketten und Töpferinschriften.

Die Palette wurde in der Ausgrabungssaison 1897–98 von den britischen Archäologen James E. Quibell und Frederick W. Green in Hierakonpolis gefunden, dem griechischen Namen („Stadt des Falken“) des antiken Nekhen, etwa 100 Kilometer südlich des heutigen Luxor. Nekhen war eines der wichtigsten Zentren Oberägyptens in prädynastischer Zeit gewesen und blieb noch lange danach ein Kultzentrum des Horus.

Quibell und Green fanden eine große Gruppe ritueller Objekte im Tempelbereich, die sie das Hauptdepot nannten. Es enthielt den Narmer-Keulenkopf und den Skorpion-Keulenkopf, der einen früheren König zeigt. Leider hielten die Ausgräber die genauen Positionen der Funde nicht klar fest, und Greens Notizen platzieren die Palette in einer anderen Schicht, ein oder zwei Meter vom Depot entfernt. Die Objekte waren wahrscheinlich alte königliche Geschenke an den Tempel, die später zusammen vergraben wurden.

Die Palette überstand in nahezu perfektem Zustand und wurde ins Ägyptische Museum in Kairo gebracht, wo sie eines der berühmtesten Ausstellungsstücke ist. Moderne Ausgrabungen in Hierakonpolis, die in den 1960er Jahren begannen und von Michael Hoffman, Barbara Adams und Renée Friedman fortgeführt wurden, haben viel über die prädynastische Stadt, ihre Friedhöfe und ihren frühen Tempel enthüllt.

Seit ihrer Entdeckung steht die Palette im Zentrum einer Debatte darüber, wie frühe Bilder zu lesen sind. Die traditionelle, noch immer beliebte Ansicht ist, dass sie ein reales Ereignis festhält: die Eroberung Unterägyptens durch einen oberägyptischen König, oder zumindest einen entscheidenden Sieg im Norden, der die Vereinigung vollendete. Frühere alternative Lesarten sahen sie als Aufzeichnung eines Sieges über Libyer oder über ein Deltakönigreich mit Zentrum in Buto.

Andere Gelehrte argumentieren, der Hauptzweck der Palette sei nicht gewesen, Geschichte aufzuzeichnen, sondern eine Ideologie der Königsherrschaft auszudrücken. Nicholas Millet schlug vor, dass die Szenen auf der Palette und verwandten Objekten das Ereignis gedenken, nach dem das Jahr der Widmung benannt wurde, statt einen einzigartigen Akt der Vereinigung. Whitney Davis analysierte in Masking the Blow das Schlagbild als visuelle Metapher, die den Moment vor einem tödlichen Schlag einfriert. John Baines argumentierte, der Hauptzweck des Stücks sei zu behaupten, dass der König die geordnete Welt im Namen der Götter beherrscht und die Kräfte der Unordnung besiegt hat.

1993 fand der deutsche Ägyptologe Günter Dreyer in Abydos ein Jahresetikett Narmers, das dasselbe Ereignis wie die Palette zu zeigen scheint. Da die Jahre der 1. Dynastie nach bemerkenswerten Ereignissen benannt wurden, nehmen viele Gelehrte, darunter Dreyer und Toby Wilkinson, das Etikett als Beleg dafür, dass die Palette sich auf ein tatsächliches historisches Ereignis bezieht, vielleicht einen Feldzug im nordwestlichen Delta. Andere, darunter Baines und David Wengrow, bleiben vorsichtiger. Viele akzeptieren heute, dass die Palette sich auf ein reales Ereignis beziehen und es gleichzeitig in zeitloser, symbolischer Form darstellen kann.

Der Stein der Palette ist ein harter, feinkörniger Siltstein (oft Grauwacke genannt), der aus dem Wadi Hammamat in der Ostwüste stammt, einem Steinbruch, der seit prädynastischer Zeit und später auch für königliche Statuen genutzt wurde. Frühere Beschreibungen nannten das Material Schiefer, doch dieses Gestein splittert und blättert auf eine Weise, wie es Siltstein nicht tut. Die Beschaffung und Bearbeitung solchen Steins erforderte organisierte Arbeit und geschulte Handwerker, wahrscheinlich dem königlichen Hof zugehörig.

Mehrere Motive auf spätprädynastischen Objekten, einschließlich der Serpoparden mit verschlungenen Hälsen, des Helden zwischen Tieren auf dem Gebel-el-Arak-Messergriff und bestimmter Bootformen, ähneln Bildern aus dem Uruk-zeitlichen Mesopotamien oder Elam. Gelehrte diskutieren, ob dies direkte Kontakte, Handel über die Levante oder die Verbreitung von Prestigeobjekten wie Zylindersiegeln widerspiegelt. Die Palette zeigt, dass die frühe ägyptische Königskunst fremde Motive entlehnte und umwandelte, während sie ihre eigene unverwechselbare Sprache entwickelte.

Die Palette sollte auch im rituellen Rahmen des Tempels in Nekhen gelesen werden. Als Opfergabe legte sie den Sieg des Königs vor den Gott Horus und verband den Herrscher mit dem Gott, von dem man glaubte, dass er die Königsherrschaft verkörpere. Die Kombination aus Schminkpalette, Tempelgeschenk und politischer Botschaft zeigt, wie Religion, Zurschaustellung und Macht bei der Geburt des ägyptischen Staates miteinander verflochten waren.

Für die alten Ägypter begann die Geschichte in gewissem Sinne mit dem ersten König eines vereinten Landes. Spätere Königslisten begannen mit Menes, und das Ideal des Königs als jener, der die „Zwei Länder“ vereint und das Chaos besiegt, blieb bis zum Ende der pharaonischen Zivilisation zentral für die ägyptische Königsherrschaft. Die Doppelkrone, die die Weiße und die Rote Krone verbindet, und Titel wie „König von Ober- und Unterägypten“ drückten diese Idee aus.

Für moderne Gelehrte ist die Palette ein Schlüsseldokument für die Entstehung eines der frühesten Territorialstaaten der Welt, neben archäologischen Belegen aus Friedhöfen, Siedlungen und früher Schrift in Abydos. Sie wird oft mit zeitgenössischen Werken erzählender Reliefkunst aus Mesopotamien verglichen, wie der Warka-Vase aus Uruk.

Die Palette erinnert auch daran, wie sehr unser Blick auf die Vergangenheit von den Zufällen der Ausgrabung und Interpretation abhängt. Ein einzelnes Objekt, gefunden in einem schlecht dokumentierten Depot, kam dazu, für einen ganzen historischen Prozess zu stehen. Heute wird sie nicht nur als Beleg für einen Krieg untersucht, sondern als Beleg dafür, wie frühe Herrscher Bilder, Schrift und religiöse Geschenke nutzten, um die Idee eines vereinten Königreichs zu schaffen.