Japanische Invasionen Koreas (Imjin-Krieg)

Imjin-Krieg ist die im Englischen gebräuchlichste Bezeichnung für die beiden japanischen Invasionen des koreanischen Königreichs Joseon in den Jahren 1592 und 1597. „Imjin“ bezeichnet das Jahr 1592 im traditionellen Sechzigjahreszyklus ostasiatischer Kalender. In Korea heißt die erste Invasion Imjin Waeran („japanische Unruhen im Imjin-Jahr“) und die zweite Jeongyu Jaeran („zweite Unruhen im Jeongyu-Jahr“). In Japan heißen die beiden Feldzüge nach den damaligen Äranamen Bunroku no eki und Keichō no eki. In China erinnert man sich an den Krieg als Korea-Feldzug des Wanli-Kaisers.

Drei Länder waren am Krieg beteiligt. Das kurz zuvor unter Toyotomi Hideyoshi vereinte Japan griff an. Das koreanische Königreich Joseon verteidigte sein Gebiet. China unter der Ming-Dynastie, Koreas mächtiger Nachbar und formale Obermacht, schickte Heere und Flotten zu Hilfe. Gründe dafür waren die enge Beziehung zu Korea und Hideyoshis offen erklärtes Ziel, China zu erobern.

Der Krieg dauerte fast sieben Jahre. Die schwersten Kämpfe fanden jedoch vor allem 1592–1593 und 1597–1598 statt. Dazwischen lag eine längere Phase der Waffenruhe und der Verhandlungen. Er war einer der größten Kriege des 16. Jahrhunderts weltweit. Manche Historiker nennen ihn „Großer Ostasiatischer Krieg“, weil die gesamte Region betroffen war.

Über ein Jahrhundert lang war Japan zwischen miteinander kämpfenden Fürsten aufgeteilt. Diese Zeit heißt Sengoku-Zeit („Zeit der streitenden Reiche“). Zuerst Oda Nobunaga und dann Toyotomi Hideyoshi vereinten das Land mit Gewalt. Hideyoshi schloss die Einigung 1590 mit dem Sieg über die Familie Hōjō bei Odawara ab. Nun befehligte er Hunderttausende kampferfahrene Samurai und Fußsoldaten. Viele waren mit Arkebusen bewaffnet, frühen Gewehren, die Japan nach dem Kontakt mit Portugiesen übernommen hatte.

Hideyoshi kündigte an, China unter der Ming-Dynastie und sogar weitere Gebiete zu erobern. Er verlangte von Korea, seine Heere durchziehen zu lassen und sich dem Angriff anzuschließen. Joseon lehnte ab, denn es sah die Ming-Dynastie in einer seit Langem bestehenden Tributbeziehung als seinen ranghöheren Partner an. Über Hideyoshis Beweggründe wird bis heute diskutiert: persönlicher Ehrgeiz und Ruhmsucht, der Wunsch, seine vielen Krieger mit neuem Land zu belohnen und zu beschäftigen, das Streben nach Kontrolle über den Handel mit China oder eine Mischung daraus. Einige Forscher fragen auch, ob ihm die Größe Chinas wirklich bewusst war.

1590 schickte Joseon Gesandte nach Japan, um die Lage einzuschätzen. Nach der überlieferten Darstellung warnte der Hauptgesandte Hwang Yun-gil vor einem japanischen Angriff. Sein Stellvertreter Kim Seong-il hielt Hideyoshi dagegen nicht für eine ernsthafte Bedrohung. Die beiden gehörten rivalisierenden politischen Gruppen an, und am Hof blieb man uneinig. Historiker weisen darauf hin, dass Joseon durchaus einige Verteidigungsmaßnahmen ergriff. Seine Armee hatte aber seit Langem keinen großen Krieg geführt und war auf eine massive Invasion mit gut bewaffneten Truppen schlecht vorbereitet.

Im vierten Mondmonat des Jahres 1592 (Ende Mai nach westlichem Kalender) landete die erste japanische Heeresabteilung unter Konishi Yukinaga bei Busan. Die Festungen von Busan und Dongnae fielen innerhalb weniger Tage. Ihre Befehlshaber sowie viele Verteidiger und Einwohner wurden getötet. Weitere Heeresabteilungen folgten. Insgesamt setzten etwa 150.000–160.000 japanische Soldaten in mehreren Marschkolonnen nach Korea über.

Der koreanische General Sin Rip versuchte im Juni, die Angreifer bei Chungju aufzuhalten. Seine Reiterei wurde jedoch durch japanisches Gewehrfeuer vernichtet. Nur etwa drei Wochen nach der Landung rückten die Japaner in Seoul ein. König Seonjo hatte die Hauptstadt bereits verlassen; er zog über Pjöngjang nach Norden und erreichte im Juli (am 22. Tag des sechsten Mondmonats) Uiju an der chinesischen Grenze. Kronprinz Gwanghae leitete einen eigenen Zweighof, damit die Regierung weiterarbeiten konnte. Die Paläste von Seoul brannten nieder; die Quellen widersprechen einander darin, wer die Brände legte.

Die Japaner rückten weiter vor. Konishi eroberte im Sommer 1592 Pjöngjang. Katō Kiyomasa marschierte weit in den Nordosten, wo örtliche Aufständische ihm zwei koreanische Prinzen auslieferten. Einige Monate lang sah es so aus, als könnte Joseon vollständig zusammenbrechen.

Auf See verlief der Krieg anders. Admiral Yi Sun-sin, Befehlshaber der Linken Jeolla-Marine, griff im Juni 1592 bei Okpo japanische Schiffe an und errang anschließend eine Reihe von Siegen. Bei Sacheon setzte er erstmals das Geobukseon in einer Schlacht ein, das auch Schildkrötenschiff genannt wird: ein mit Kanonen bewaffnetes, überdecktes Kriegsschiff. In der Schlacht bei der Insel Hansan im August 1592 lockte er eine japanische Flotte auf offenes Wasser, umzingelte sie in einer „Kranichflügel“-Formation und vernichtete einen Großteil der Schiffe. Diese Siege hemmten das Vordringen der japanischen Flotte in Richtung der koreanischen Westküste und trugen dazu bei, die koreanischen Transporte entlang der Küste zu schützen.

An Land entstanden im ganzen Land „Freiwilligenheere“ (uibyeong), deren Mitglieder ihre Sache als gerecht ansahen. Angeführt wurden sie von örtlichen Gelehrten wie Gwak Jae-u und Jo Heon sowie von buddhistischen Mönchen wie Hyujeong (Seosan Daesa) und Yujeong (Samyeong Daesa). Diese Kämpfer kannten die Berge und Straßen und griffen japanische Nachschubwege an. Bei der ersten Belagerung von Jinju Ende 1592 verteidigte der Befehlshaber Kim Si-min die Festung gegen eine große japanische Streitmacht, wurde dabei aber tödlich verwundet.

Die Ming-Dynastie schickte 1592 zunächst eine kleine Streitmacht, die bei Pjöngjang geschlagen wurde. Anfang 1593 eroberte ein wesentlich größeres Heer unter Li Rusong gemeinsam mit koreanischen Truppen die Stadt zurück. Danach erlitten die Ming bei Byeokjegwan nördlich von Seoul einen Rückschlag. Im März 1593 schlug jedoch der koreanische General Gwon Yul einen großen japanischen Angriff auf die Festung Haengju zurück. Angesichts von Lebensmittelknappheit, Krankheiten und militärischem Druck erklärten sich die Japaner in Verhandlungen mit Vertretern der Ming bereit, Seoul zu räumen. Sie zogen im Mai 1593 ab und errichteten befestigte Stützpunkte entlang der Südküste. Die Siege bei der Insel Hansan, bei Jinju und bei Haengju werden gemeinhin als die drei großen Siege des Imjin-Krieges bezeichnet.

Japans Heere rückten erstaunlich schnell vor. Konishi Yukinagas Erste Heeresabteilung zog etwa zwanzig Tage nach der Landung bei Busan in Hanseong (Seoul) ein; bis zum Sommer 1592 hatten japanische Truppen Pjöngjang eingenommen, und Katō Kiyomasas Heeresabteilung war tief in die Provinz Hamgyeong im Nordosten vorgedrungen. Doch auf den Hauptstraßen zu marschieren ist nicht dasselbe, wie ein Land zu beherrschen. Die Heeresabteilungen rückten auf wenigen Routen vor und ließen hinter sich Garnisonen in Städten und Festungen zurück; große Teile des Landes zwischen diesen Routen wurden nie fest gehalten.

Die Versorgung so großer Heere war ein ständiges Problem. Verstärkungen und Kriegsmaterial aus Japan überquerten das Meer nach Busan und mussten dann Hunderte Kilometer über Land zu den Heeren im Norden gebracht werden, während Lebensmittel auch aus erbeuteten Vorräten sowie durch Requirierung oder Plünderung koreanischer Gemeinden beschafft wurden. Hawley deutet Japans Strategie so, dass sie eine Seeversorgungsroute um Koreas Südwestküste nach Pjöngjang erforderte. Der Marinehistoriker Yi Min’ung argumentiert dagegen, der japanischen Marine habe zunächst ein Gesamtplan gefehlt, um die koreanische Marine zu besiegen und die Seeherrschaft zu sichern. Diese Deutungen betreffen unterschiedliche Aspekte der japanischen Planung; sie zeigen nicht, dass eine funktionierende Nachschubroute entlang der Westküste abgeschnitten wurde. Nach den Schlachten bei der Insel Hansan und bei Angolpo 1592 vermieden japanische Seestreitkräfte im Allgemeinen größere Gefechte mit der koreanischen Flotte, während der Seetransport zwischen Japan und Busan weiterging.

An Land machten Freiwilligenheere und Regierungstruppen diese Routen gefährlich, indem sie kleine japanische Einheiten, Boten und Nachschubzüge angriffen. Japanische Truppen besetzten zwar Teile der Provinz Jeolla, darunter Geumsan, konnten aber weder Jeonju einnehmen noch die wichtigsten Getreideanbaugebiete der Provinz sichern. Der Widerstand bei Ungchi, der Sieg bei Ichi und die Verteidigung von Jinju in der benachbarten Provinz Gyeongsang trugen dazu bei, diese Vorstöße aufzuhalten. Dass ein großer Teil von Jeolla gehalten wurde, bewahrte eine wichtige Quelle der koreanischen Versorgung und entzog sie den Eindringlingen.

Nach der Einnahme Pjöngjangs im Juli 1592 rückte Konishi nicht weiter in Richtung der Ming-Grenze vor. Seine Truppen hatten Probleme mit Nachschub und Verstärkung, und nachdem er einen ersten, kleinen Angriff der Ming abgewehrt hatte, verhandelte er mit dem Ming-Gesandten Shen Weijing und stimmte einer fünfzigtägigen Waffenruhe zu. Als Anfang 1593 ein großes Ming-Heer eintraf, wurden die überdehnten japanischen Kräfte zurückgedrängt. Der anfängliche Vormarsch sicherte keine dauerhafte Kontrolle: Überdehnte Kräfte, unsichere Nachschubwege, koreanischer Widerstand zu Land und zur See und das Eingreifen der Ming begrenzten gemeinsam Japans Gewinne.

Im Januar 1593 (im zwölften Mondmonat 1592) überschritt ein Ming-Heer von mehr als 40.000 Mann unter Li Rusong den Fluss Yalu. Verstärkt durch koreanische Regierungstruppen unter Yi Il und Kim Eung-seo und durch mehrere Tausend von Hyujeong aufgebotene Mönchskrieger umzingelte das verbündete Heer Anfang Februar Pjöngjang und eröffnete am 8. Februar einen Generalangriff auf das Chilseong-, das Botong- und das Hamgu-Tor. In jener Nacht führte Konishi Yukinaga seine überlebenden Männer über den zugefrorenen Fluss Daedong hinaus. Nach dem Verlust Pjöngjangs zog sich auch Kuroda Nagamasa aus der Provinz Hwanghae zurück, und am 19. Februar (Mondkalender 1/19) eroberten die Verbündeten Kaesong zurück. In der Provinz Hamgyeong marschierte Katō Kiyomasa, bedrängt von den Freiwilligenheeren Jeong Mun-bus und anderer und nach dem Verlust Pjöngjangs nun stärker in Gefahr, abgeschnitten zu werden, mit etwa 20.000 Mann nach Süden und zog sich um das Ende des zweiten Mondmonats (Ende März) nach Hanseong zurück.

Am 27. Februar (Mondkalender 1/27) wurde Li Rusong, der mit seiner Reiterei in Richtung Hanseong vorausgeeilt war und seine Artillerie zurückgelassen hatte, bei Yeoseongnyeong südlich der Poststation Byeokjegwan von japanischen Truppen unter Kobayakawa Takakage und anderen eingeschlossen und geschlagen. Die Angaben zu den Verlusten gehen weit auseinander und zählen Verschiedenes. Li meldete 264 Tote und 49 Verwundete auf Ming-Seite; koreanische Beamte meldeten Verluste von einigen Hundert auf jeder Seite; Wu Weishan, ein Offizier (Qianhu) der südlichen Ming-Truppen, bezifferte die Verluste der Ming auf 1.500. Japanische Kriegschroniken, die Mitte des 17. Jahrhunderts oder später verfasst wurden, nennen 6.000 bis 10.000 tote Ming-Soldaten. Li zog sich nach Kaesong zurück und kehrte nach einem unbegründeten Gerücht, Katōs Heer werde Pjöngjang angreifen, nach Pjöngjang zurück. Der Artikel der Encyclopedia of Korean Culture über den Feldzug an der Nordgrenze sagt, Katō habe dieses Gerücht selbst verbreitet, um seinen Rückzug aus Hamgyeong zu decken. Der Artikel der Encyclopedia of Korean Culture über die Schlacht urteilt, dass das Ming-Heer nach dieser Niederlage die Initiative verlor und die Gelegenheit verpasste, die Japaner zu vernichten. Zugleich zeigen viele Aufzeichnungen, dass das Ming-Heer mit Mangel an Getreide und Futter zu kämpfen hatte, und als im Ming-Heer Kritik an Li aufkam, schob er die Schuld auf den Zivilbeamten Song Yingchang.

Am 14. März (Mondkalender 2/12) hielt Gwon Yul, Gouverneur der Provinz Jeolla, die Bergfestung Haengju am Fluss Han westlich von Hanseong gegen einen großen japanischen Angriff. Mehr als 30.000 japanische Soldaten unter dem Oberbefehlshaber Ukita Hideie griffen in sieben aufeinanderfolgenden Abteilungen an; Regierungstruppen, Milizen und die Mönchskrieger von Cheoyeong wehrten sich hinter einer doppelten Palisade mit hwacha (Mehrfach-Abschusswagen) und Kanonen, und Yi Bin, der Marinebefehlshaber der Provinz Gyeonggi, brachte mit Pfeilen beladene Boote heran. Nachdem Ukita, Ishida Mitsunari und andere Befehlshaber verwundet worden waren, zogen sich die Japaner zurück. Hawley beziffert die koreanische Streitmacht auf 2.300, während die Encyclopedia of Korean Culture sagt, sie habe unter 10.000 Mann gezählt. Eine beliebte Geschichte besagt, dass Frauen Steine in ihren Röcken trugen, doch eine ältere Form des Wortes haengju-chima (Schürze) ist bereits im Wörterbuch Saseong tonghae aus dem 16. Jahrhundert belegt, Jahrzehnte vor der Schlacht; die Behauptung, das Wort stamme von der Schlacht, hat daher keine sprachliche Grundlage.

Fast zwei Monate lang standen sich die beiden Seiten danach zwischen Kaesong und Hanseong gegenüber, und die Versorgung lastete schwer auf beiden. Die um die Zeit von Byeokjegwan in Hanseong versammelten Japaner werden auf etwa 50.000 beziffert, und ihre Lager litten unter Lebensmittelknappheit und Seuchen; es gibt auch Berichte, dass ein Ming-Stoßtrupp japanische Getreidespeicher bei Yongsan in Brand setzte. Dem Ming-Heer ging es ebenfalls nicht gut: Aus China geschicktes Getreide wurde nur bis Uiju geliefert, sodass Joseon den Rest beschaffen und transportieren musste, eine Last, die auf die einfachen Menschen fiel. Shen Weijing nahm im japanischen Lager in Hanseong die Gespräche mit Konishi wieder auf, und sie vereinbarten, dass die Japaner Hanseong verlassen und nach Süden ziehen, die beiden gefangenen koreanischen Prinzen freilassen und die Ming Gesandte nach Japan schicken würden. Am 18. Mai (nach dem Monddatum 4/18 der Encyclopedia of Korean Culture) verließen die Japaner Hanseong und richteten sich in Festungen (wajō) ein, die sie entlang der Südküste von Seosaengpo bis Ungcheon errichteten. Joseon, das den Krieg bis zur Entscheidung führen wollte, war von diesen Gesprächen weitgehend ausgeschlossen. Inmitten der Verhandlungen und der Versorgungsprobleme zögerte die Ming-Führung, größere Offensiven zu unternehmen, und der Ming-Hof selbst war gespalten zwischen denen, die wie Kriegsminister Shi Xing auf eine Einigung drängten, und denen, die daran zweifelten.

Auch während der Verhandlungen ging der Kampf weiter. Hideyoshi befahl Rache für die Niederlage bei Jinju 1592. Die für das Unternehmen aufgebotene japanische Streitmacht wird meist mit 90.000 bis 100.000 Mann angegeben, doch die Quellen weichen darin voneinander ab, wie viele tatsächlich die Festung angriffen. Die Japaner schlossen Jinju am 19. Juli (Mondkalender 6/21) ein, und am folgenden Tag begannen die Kämpfe in vollem Umfang. Die Ming-Befehlshaber und Konishi drängten darauf, die Festung aufzugeben, und Gwak Jae-u und einige andere Befehlshaber hielten sich angesichts des Kräfteungleichgewichts fern, doch Kim Cheon-il, Hwang Jin, Choe Gyeong-hoe und andere blieben mit dem Argument, Jinju sei das Tor nach Jeolla. Mehrere Tausend Soldaten und viele Flüchtlinge, nach einer Darstellung insgesamt 60.000 bis 70.000 Menschen, befanden sich in der Festung. Nachdem heftiger Regen die Mauern geschwächt hatte und Hwang Jin gefallen war, brachen die Japaner am 27. Juli (Mondkalender 6/29) hinter überdachten Karren, sogenannten Schildkrötenpanzerwagen, durch einen eingestürzten Abschnitt der Ostmauer. Koreanische Aufzeichnungen sprechen von etwa 60.000 getöteten Soldaten und Zivilisten; auf japanischer Seite gibt es eine Aufzeichnung über 20.000 nach Japan geschickte Köpfe und eine Zahl von 30.000 in der späteren Chronik Intoku taiheiki. Die genaue Zahl der Opfer lässt sich nicht feststellen, doch es ist klar, dass nach dem Zusammenbruch der Verteidiger die Zivilisten in der Stadt in großem Umfang massakriert wurden. Die Annalen König Seonjos überliefern Berichte, wonach einige japanische Truppen anschließend von Jinju über Agyang in Richtung Gurye in Jeolla zogen und die Gegend plünderten, doch die Japaner führten keine tiefe Offensive nach Jeolla hinein, und ihre Hauptkräfte kehrten zu ihren Küstenstützpunkten zurück.

Auch nach Beginn der Verhandlungen wurde weitergekämpft. Im Juli 1593 belagerten die Japaner Jinju ein zweites Mal und eroberten die Stadt. Koreanische Quellen berichten, dass sehr viele Soldaten und Zivilisten getötet wurden. Die Geschichte von Nongae, einer Gisaeng (Unterhalterin), die einen japanischen Offizier umklammert und sich mit ihm in den Fluss Nam gestürzt haben soll, wurde zu einer der bekanntesten Erinnerungen an diese Katastrophe. Einzelheiten der Erzählung stammen allerdings aus späteren Quellen.

Die Friedensverhandlungen führten hauptsächlich der Ming-Gesandte Shen Weijing und der japanische Befehlshaber Konishi Yukinaga, weitgehend ohne Beteiligung des koreanischen Hofes. Offenbar stellten beide Unterhändler die Position ihrer eigenen Seite falsch dar, um eine Einigung zu erreichen. Hideyoshi verlangte unter anderem eine Ming-Prinzessin als Gemahlin für den japanischen Kaiser, die südlichen Provinzen Koreas, Handelsrechte und koreanische Geiseln. Der Ming-Hof erwartete dagegen, dass Hideyoshi die Belehnung als untergeordneter „König von Japan“ annehmen würde.

1596 investierte eine Gesandtschaft der Ming Hideyoshi in der Burg Osaka als „König von Japan“, und er nahm den Titel an. Die Streitfragen um den Abzug der japanischen Truppen und um Korea blieben jedoch ungelöst. Für die Ming sollte die Investitur den japanischen Abzug aus Korea herbeiführen; nach dem Tagebuch des koreanischen Gesandten Hwang Sin weigerte sich Hideyoshi jedoch, verärgert über das, was er als Respektlosigkeit Joseons ansah, über einen Abzug zu verhandeln, und befahl schließlich eine neue Invasion. Einer bekannten Erzählung zufolge zerriss er wütend die Ernennungsurkunde der Ming. In Japan ist jedoch ein Dokument erhalten, das als diese Urkunde identifiziert wird. Deshalb betrachten Historiker die Erzählung mit Vorsicht. Fest steht: Die Verhandlungen beruhten auf unvereinbaren Forderungen und verzerrten Berichten der Vermittler, und Korea, um dessen Land es ging, hatte bei ihren wichtigsten Bedingungen kaum Mitsprache.

1597 entsandte Japan erneut etwa 140.000 Soldaten. Diesmal richteten sich seine Heere zunächst gegen die südlichen Provinzen, besonders gegen Jeolla, das der schwersten Verwüstung der ersten Invasion entgangen war. Nach den ersten japanischen Landungen von 1597, aber vor der großen Sommeroffensive wurde Yi Sun-sin verhaftet, gefoltert und seines Kommandos enthoben. Über seinen Agenten Yoshira hatte Konishi Yukinaga die Nachricht übermittelt, Katō Kiyomasa werde bald das Meer überqueren; der Hof wollte, dass die Flotte ihn abfing, doch Yi lief nicht aus, und Katō landete. Der Hof wertete das als Ungehorsam, und auch Parteikämpfe am Hof spielten eine Rolle. Spätere Darstellungen wie die Revidierten Annalen König Seonjos beschreiben Konishis Nachricht als List, um die koreanische Flotte herauszulocken, und eine verbreitete Überlieferung sieht darin einen Plan, Yis Sturz herbeizuführen; ob es sich wirklich um eine gezielte Täuschung handelte, ist jedoch nicht sicher. Sein Nachfolger Won Gyun führte die koreanische Flotte im August 1597 bei Chilcheollyang in eine vernichtende Niederlage, bei der fast die gesamte Marine verloren ging.

Yi erhielt sein Kommando zurück, verfügte aber nur noch über etwa ein Dutzend Schiffe. Im Oktober 1597 stellte er sich in der engen Meerenge von Myeongnyang mit ihren starken Strömungen einer viel größeren japanischen Flotte. Indem er die starken Strömungen und die Enge des Kanals nutzte, schlug er mit seinen dreizehn Schiffen weit über hundert japanische Kriegsschiffe zurück und versenkte etwa dreißig von ihnen oder setzte sie außer Gefecht. Etwa zehn Tage zuvor waren an Land Ming-Truppen bei Jiksan mit der japanischen Vorhut unter Kuroda Nagamasa zusammengestoßen. Die Berichte über Umfang und Ausgang dieses Gefechts gehen auseinander: Manche sehen darin einen Sieg, der den japanischen Vormarsch stoppte, andere ein begrenztes Gefecht, nach dem sich beide Seiten zurückzogen. Koreanischen Berichten zufolge plünderten einige japanische Einheiten Anseong und drangen in das Gebiet von Juksan vor, doch die Japaner griffen Hanseong nicht an und zogen sich bald in ihre Küstenfestungen zurück.

Für die Zivilbevölkerung war die zweite Invasion besonders grausam. Japanische Befehlshaber erhielten den Auftrag, als Beweis für getötete Feinde Nasen zurückzuschicken. Man schnitt sie Soldaten wie Zivilisten ab. Nach dem Fall von Namwon 1597 kam es zu einem Massaker. Truppen der Ming und Koreas belagerten anschließend japanische Festungen bei Ulsan, Sacheon und Suncheon. Beide Seiten erlitten dabei hohe Verluste.

Toyotomi Hideyoshi starb im September 1598. Der Rat, der für seinen jungen Erben Hideyori regierte, befahl den Rückzug. Als die Japaner abzogen, fing eine vereinte koreanische und chinesische Flotte unter Yi Sun-sin und dem Ming-Admiral Chen Lin in der Schlacht von Noryang im Dezember 1598 Truppen des Shimazu-Clans ab. Yi wurde während der Schlacht von einer Kugel getroffen und getötet. Der Überlieferung nach bat er die Menschen um sich, seinen Tod erst nach Ende des Kampfes bekannt zu geben. Noryang war die letzte große Schlacht des Krieges; dieser endete, als die letzten japanischen Truppen Ende Dezember 1598 von Busan nach Japan absegelten.

Niemand erfasste die Zahl der Toten. Schätzungen der koreanischen Todesopfer durch Kämpfe, Massaker, Hungersnöte und Seuchen reichen von mehreren Hunderttausend bis zu über einer Million. Die höheren Zahlen werden oft genannt, beruhen aber nicht auf verlässlichen Bevölkerungsdaten. Die Verluste der Ming werden häufig auf Zehntausende geschätzt, die japanischen auf etwa 100.000. Unter den japanischen Soldaten starben viele an Kälte, Krankheiten und Hunger. Alle diese Zahlen sind nur grobe Schätzungen.

Der Krieg zerstörte Felder und Bewässerungsanlagen. Darauf folgten Hungersnöte. Einer oft angeführten Berechnung zufolge sank die in Joseon erfasste Ackerfläche von etwa 1,7 Millionen Gyeol vor dem Krieg auf etwa 540.000 danach. Ein Teil dieses Rückgangs geht auf verlorene Steuerregister zurück und bedeutet nicht, dass die Felder selbst verschwunden waren. Er zeigt dennoch das Ausmaß der Zerrüttung. Paläste, Tempel und Archive brannten nieder. Von den vier Archiven mit den königlichen Annalen Joseons blieb nur das Exemplar in Jeonju erhalten.

Zehntausende Koreaner wurden gefangen genommen und nach Japan gebracht. Die Schätzungen gehen weit auseinander: In der Forschung reichen sie meist von etwa 20.000 bis 100.000, manche Darstellungen nennen noch höhere Zahlen. Einige wurden über den portugiesischen Sklavenhandel in Asien verkauft. Andere waren Handwerker, besonders Töpfer, die Daimyō nach Kyūshū und in den Westen Japans brachten. Ihre Fertigkeiten trugen zur Entstehung berühmter japanischer Keramiktraditionen bei, darunter Arita-Porzellan und Satsuma-Keramik. Auch koreanische Gelehrte und Bücher wurden nach Japan gebracht. Nach dem Krieg kehrten durch diplomatische Gesandtschaften nur einige Tausend Gefangene zurück.

In Kyoto steht der Mimizuka („Ohrhügel“). Er wurde 1597 über den Nasen errichtet, die man koreanischen und chinesischen Toten abgeschnitten hatte. Ihre Zahl wird auf Zehntausende geschätzt. Das Denkmal erinnert schmerzhaft an die Grausamkeit des Krieges und ist für koreanische Besucher ein Ort der Trauer. In Japan ist es weit weniger bekannt.

Korea. Der Krieg erzwang tiefgreifende Reformen. Der Grenzverteidigungsrat (Bibyeonsa) wurde zum zentralen Regierungsorgan. 1593 wurde eine neue stehende Truppe, das Hullyeon dogam (Kommando für militärische Ausbildung), aufgestellt, um Musketenschützen und andere spezialisierte Truppen auszubilden. Um den Krieg zu finanzieren, verkaufte die Regierung Ämter und Ränge und stellte Bescheinigungen über einen höheren sozialen Status aus, ohne Namen einzutragen. Dadurch lockerte sich die alte gesellschaftliche Rangordnung. Die Dankbarkeit Joseons gegenüber den Ming für die „Wiederherstellung des Landes“ (jaejo ji eun) wurde später zu einem wichtigen Gedanken seiner Außenpolitik und Kultur.

Japan. Hideyoshis Erbe war noch ein kleines Kind, und die mächtigen Fürsten, die die Invasionen angeführt hatten, waren in rivalisierende Lager gespalten. Zwei Jahre später besiegte Tokugawa Ieyasu, der selbst keine Truppen nach Korea geschickt hatte, seine Gegner in der Schlacht von Sekigahara 1600. 1603 gründete er das Tokugawa-Shogunat. Die Tokugawa strebten Frieden mit Korea an. 1604–1605 reiste der Mönch Yujeong (Samyeong Daesa) als Gesandter nach Japan, traf Ieyasu und erreichte die Rückkehr einiger Gefangener; 1607 schickte Joseon eine Gesandtschaft, die offiziell hoedap-gyeom-swaehwansa („Gesandte zur Antwort und zur Heimholung von Gefangenen“) hieß, und das Giyu-Abkommen von 1609 stellte den Handel über die Insel Tsushima wieder her. Koreanische Keramik, Drucktechniken und neokonfuzianische Gelehrsamkeit, die infolge des Krieges nach Japan gelangten, beeinflussten die japanische Kultur. So wird der verschleppte Gelehrte Kang Hang mit dem frühen japanischen Neokonfuzianer Fujiwara Seika in Verbindung gebracht.

China. Der Korea-Feldzug gehörte zu den „Drei großen Feldzügen“ des Wanli-Kaisers in den 1590er-Jahren und kostete die Ming-Staatskasse enorme Summen. In denselben Jahren baute der Jurchen-Führer Nurhaci seine Macht in der Mandschurei aus; später gründete er den Staat, aus dem die Qing-Dynastie hervorging. Manche Historiker meinen, die Kosten des Krieges und die Bindung von Aufmerksamkeit und Truppen der Ming in Korea hätten seinen Aufstieg begünstigt. Das ist jedoch eine umstrittene Deutung und keine gesicherte Ursache-Wirkungs-Kette. Die Ming gingen erst Jahrzehnte später, 1644, unter, und viele Forscher betonen andere Faktoren wie politische Machtkämpfe, die Finanzpolitik, Aufstände und klimabedingte Katastrophen.

In Korea erinnert man sich an den Krieg vor allem als nationale Leidenszeit und als Geschichte des Widerstands. Yi Sun-sin wurde zum bedeutendsten Nationalhelden. Seit 1968 steht seine Statue auf dem Gwanghwamun-Platz in Seoul, und sein Schrein in Asan ist eine nationale Gedenkstätte. Die Freiwilligenheere werden als Beispiel dafür geehrt, dass auch gewöhnliche Menschen ihr Land verteidigten. Die Schriften von Yu Seong-ryong und anderen gelten als Lehren über die Folgen mangelnder Vorbereitung. In der Joseon-Zeit selbst stand zudem die Treue zu den Ming im Mittelpunkt der Erinnerung. Der 1704 im Palast errichtete Altar Daebodan erinnerte an den Wanli-Kaiser.

In Japan hat sich die Erinnerung im Lauf der Zeit gewandelt. Während der Edo-Zeit stellten beliebte Bücher und Theaterstücke über Hideyoshi die Feldzüge als heldenhafte Abenteuer dar. Persönlichkeiten wie Katō Kiyomasa wurden zu legendären Figuren. In der modernen Kaiserzeit seit dem späten 19. Jahrhundert wurden die Invasionen bisweilen als Vorbild für die japanische Expansion nach Korea angeführt. Nach 1945 beschrieben japanische Schulbücher den Krieg zunehmend als Angriffskrieg, und viele japanische Historiker untersuchen ihn kritisch. Orte wie der Mimizuka sind in der japanischen Öffentlichkeit dennoch vergleichsweise wenig bekannt.

In China erscheint der Krieg in der offiziellen Geschichte der Ming-Dynastie und in späteren Schriften hauptsächlich als erfolgreicher Feldzug zum Schutz eines treuen Tributstaates. Allerdings kritisierten schon Zeitgenossen auch Befehlshaber der Ming. Heutige chinesische und westliche Historiker wie Kenneth Swope vertreten die Ansicht, dass verbreitete koreanische und westliche Darstellungen die Rolle des Ming-Heeres im Landkrieg unterschätzen, weil sie sich auf Yi Sun-sin und die Freiwilligenheere konzentrieren. Koreanische Historiker betonen ihrerseits, dass koreanische Streitkräfte einen Großteil der Kämpfe und Leiden trugen. Der Vergleich dieser Sichtweisen zeigt, dass jede nationale Erzählung einige Tatsachen hervorhebt und andere in den Hintergrund rückt.

Die koreanischen Quellen sind ungewöhnlich umfangreich. Die Annalen von König Seonjo (Seonjo sillok) halten Debatten am Hof, Berichte und Entscheidungen fest. Sie wurden jedoch erst nach dem Krieg zusammengestellt und später unter dem Einfluss einer anderen politischen Gruppe überarbeitet. Deshalb gibt es eine „revidierte“ Fassung, deren Urteile über einzelne Personen bisweilen abweichen. Yi Sun-sins Kriegstagebuch Nanjung ilgi und seine Berichte an den König bieten Einblicke in den Alltag eines Befehlshabers. Die sieben erhaltenen Bände des Tagebuchs wurden 2013 in das UNESCO-Weltdokumentenerbe eingetragen. Yu Seong-ryong, der während des Krieges oberster Staatsrat war, schrieb das Jingbirok („Buch der Lehren und Warnungen“). Darin behandelt er offen die Fehler Joseons. Das Werk wurde später auch in Japan gedruckt und viel gelesen.

Zu den japanischen Quellen gehören Briefe und Befehle Hideyoshis und der Daimyō, Aufzeichnungen von Clans wie den Shimazu, Nabeshima und Tōdō sowie persönliche Tagebücher. Ein wichtiger Text ist das Tagebuch des buddhistischen Priesters Keinen. Er begleitete 1597 das Heer eines Daimyō und hielt entsetzt fest, wie koreanische Zivilisten getötet und versklavt wurden. Clanaufzeichnungen übertreiben häufig die eigenen Leistungen und die Zahl der getöteten Gegner. Einige wurden zudem erst viel später verfasst.

Chinesische Quellen sind unter anderem Aufzeichnungen des Ming-Hofes (die „Wahrhaftigen Aufzeichnungen der Ming“), die offizielle Geschichte der Ming-Dynastie (zusammengestellt in der Qing-Zeit), Denkschriften von Befehlshabern wie Song Yingchang und private Schriften. In ihnen spiegeln sich häufig erbitterte Rivalitäten zwischen Beamten und Generälen der Ming. Das beeinflusst die Beschreibungen von Schlachten wie Byeokjegwan oder der Belagerung von Ulsan. Angaben über Truppen, Schiffe und Opferzahlen sind in den Quellen aller drei Länder oft überhöht oder widersprüchlich. Historiker müssen sie daher sorgfältig vergleichen.

Schon die Benennung des Krieges ist eine Frage der Geschichtsschreibung. Der koreanische Ausdruck „waeran“ („Unruhen durch die Wae“, eine alte, abwertende Bezeichnung für Japaner) stellt den Krieg als Angriff vermeintlicher Barbaren dar. Die japanische Bezeichnung „Bunroku–Keichō no eki“ verwendet die neutralen Namen der damaligen Ären. Ältere japanische Texte sprachen dagegen von einer „Eroberung Koreas“ (Chōsen seibatsu). Englischsprachige Forscher verwenden „Imjin War“, „Japanese invasions of Korea“ und, in Anlehnung an JaHyun Kim Haboush und andere, „Great East Asian War“, um die internationale Tragweite zu betonen.

Eine wichtige Streitfrage ist, welchen Anteil die koreanische Marine, die koreanischen Landstreitkräfte, die Freiwilligenheere und die Truppen der Ming an der Abwehr Japans hatten. Die koreanische Geschichtsschreibung des 20. Jahrhunderts, geprägt durch Kolonialherrschaft und nationale Befreiung, hob Yi Sun-sin und den Widerstand der Bevölkerung hervor. Kenneth Swope vertritt in seiner Studie zur Ming-Seite (2009) die Ansicht, dass das Eingreifen der Ming an Land entscheidend war und der Krieg die weiterhin beträchtliche militärische Handlungsfähigkeit des Ming-Staates in den 1590er-Jahren zeigt. Samuel Hawleys Überblickswerk (2005) behandelt den ganzen Krieg und stützt sich vor allem auf koreanische und englischsprachige Forschung sowie auf übersetzte Quellen. Haboush argumentiert in ihrem nach ihrem Tod erschienenen Werk (2016), dass der Krieg und besonders die Freiwilligenheere und ihre Schriften zur Entstehung eines frühen koreanischen Nationalbewusstseins beitrugen.

Weitere Fragen sind offen: Hideyoshis tatsächliche Ziele und sein Wissen über China unter der Ming-Dynastie; die Rolle von Feuerwaffen bei den frühen japanischen Siegen und die Geschwindigkeit, mit der sich Korea und die Ming darauf einstellten; die Zahl und das Schicksal der Gefangenen; sowie das Ausmaß, in dem der Krieg die Ming schwächte und den Aufstieg der Qing vorbereitete. Die Forschung untersucht zunehmend auch Themen jenseits der Schlachten, darunter Umweltgeschichte, Flüchtlinge, Sklaverei und den Austausch von Technik und Wissen zwischen den drei Ländern.