Erster Weltkrieg

Der Erste Weltkrieg war ein Krieg zwischen zwei Bündnissen, der von 1914 bis 1918 geführt wurde. Die Alliierten, auch Entente genannt, wurden zunächst von Frankreich, dem Britischen Weltreich und dem Russischen Reich angeführt. Später schlossen sich ihnen Italien, Japan, die Vereinigten Staaten und viele weitere Staaten an. Zu den Mittelmächten gehörten Deutschland, Österreich-Ungarn, das Osmanische Reich und Bulgarien.

Damals nannten die Menschen ihn einfach „den Großen Krieg“. Die Bezeichnung „Erster Weltkrieg“ verbreitete sich erst, nachdem 1939 ein zweiter Weltkrieg begonnen hatte. „Weltkrieg“ ist passend, weil die Kämpfe und ihre Folgen weit über Europa hinausreichten: Kolonien in Afrika und im Pazifik wechselten den Besitzer, Armeen kämpften im gesamten Nahen Osten, und Soldaten sowie Arbeiter wurden aus Indien, Afrika, China, Vietnam, Australien, Neuseeland, Kanada und der Karibik herangezogen.

Dies war der erste große Krieg, in dem die volle Leistungsfähigkeit industrialisierter Gesellschaften eingesetzt wurde. Fabriken stellten Granaten, Maschinengewehre, Stacheldraht, Giftgas, Panzer, U-Boote und Flugzeuge in riesigen Mengen her. Eisenbahnen brachten Millionen Männer an die Fronten. Ganze Volkswirtschaften wurden auf den Krieg ausgerichtet, und Frauen übernahmen viele Tätigkeiten in Fabriken und Büros. Historiker sprechen mitunter von einem „totalen Krieg“, weil er den Einsatz ganzer Bevölkerungen und nicht nur der Armeen verlangte.

Am 28. Juni 1914 wurden Erzherzog Franz Ferdinand, der Thronfolger Österreich-Ungarns, und seine Frau Sophie in Sarajevo in Bosnien erschossen. Der Täter war Gavrilo Princip, ein junger bosnischer Serbe. Er gehörte einer Gruppe an, die die Südslawen von der österreichisch-ungarischen Herrschaft befreien wollte. Österreich-Ungarn machte Serbien verantwortlich. Nachdem es sich die Unterstützung Deutschlands zugesichert hatte – oft als „Blankoscheck“ bezeichnet –, stellte es Serbien ein hartes Ultimatum. Am 28. Juli erklärte Österreich-Ungarn den Krieg.

Innerhalb etwa einer Woche wurde aus der örtlichen Krise ein europäischer Krieg. Russland, das sich als Schutzmacht Serbiens und der slawischen Völker verstand, begann mit der Mobilmachung seiner Armee. Deutschland erklärte Russland am 1. August und dessen Verbündetem Frankreich am 3. August den Krieg. Der deutsche Kriegsplan, der mit dem früheren Generalstabschef Alfred von Schlieffen verbunden war, sah einen schnellen Sieg über Frankreich durch das neutrale Belgien vor. Als deutsche Truppen in Belgien einmarschierten, erklärte Großbritannien Deutschland am 4. August den Krieg.

Hinter dieser Folge von Entscheidungen standen tiefere Ursachen, deren Bedeutung Historiker bis heute unterschiedlich bewerten: das System rivalisierender Bündnisse (Dreibund und Triple Entente), das Wettrüsten zur See zwischen Großbritannien und Deutschland, der Wettbewerb um Kolonien, ein aggressiver Nationalismus besonders auf dem Balkan, wo der Rückzug des Osmanischen Reiches umstrittene Gebiete hinterlassen hatte, Militärpläne, die eine schnelle Mobilmachung voraussetzten, und Staatsführer in mehreren Hauptstädten, die glaubten, ein Krieg werde kurz sein und könne vielleicht sogar innenpolitische Probleme lösen.

Jeder Staat trat aus eigenen Gründen in den Krieg ein. Österreich-Ungarn wollte den serbischen Nationalismus zerschlagen, den es als Gefahr für sein Vielvölkerreich ansah. Deutschland fürchtete eine Einkreisung durch Frankreich und Russland und unterstützte seinen einzigen verlässlichen Verbündeten unter den Großmächten. Russland wollte Serbien nach früheren Demütigungen auf dem Balkan nicht noch einmal im Stich lassen. Frankreich war durch ein Bündnis an Russland gebunden. Großbritannien berief sich auf die Garantie der belgischen Neutralität und fürchtete zudem eine deutsche Vorherrschaft auf dem europäischen Kontinent.

Weitere Staaten traten später bei. Das Osmanische Reich trat Ende 1914 auf deutscher Seite in den Krieg ein. Japan, seit 1902 mit Großbritannien verbündet, erklärte Deutschland im August 1914 den Krieg und eroberte die von Deutschland gehaltene Hafenstadt Qingdao in China sowie deutsche Inseln im Pazifik. Italien war zwar formell mit Deutschland und Österreich-Ungarn verbündet, schloss sich aber 1915 nach territorialen Zusagen den Alliierten an. Bulgarien trat 1915 den Mittelmächten bei, Rumänien 1916 den Alliierten. Die Vereinigten Staaten traten im April 1917 ein. Gründe waren unter anderem der uneingeschränkte deutsche U-Boot-Krieg und die Zimmermann-Depesche, in der Deutschland Mexiko ein Bündnis vorgeschlagen hatte. China erklärte Deutschland 1917 den Krieg und schickte etwa 140.000 Arbeiter nach Frankreich.

Die Kolonialreiche zogen auch ihre Untertanen in den Krieg hinein. Weit über eine Million Männer aus Britisch-Indien leisteten Dienst, viele von ihnen an der Westfront, in Mesopotamien und in Ostafrika. Frankreich warb Soldaten in West- und Nordafrika, Madagaskar und Indochina an. In Ostafrika stützten sich beide Seiten auf Hunderttausende afrikanische Träger. Sehr viele von ihnen starben an Krankheiten, Hunger und Erschöpfung. Ihre Geschichten fehlten lange im europäischen Gedenken an den Krieg.

Im August 1914 stießen deutsche Armeen durch Belgien nach Nordfrankreich vor. Belgische Zivilisten wurden massenhaft hingerichtet, und Städte wie Löwen (Leuven/Louvain) wurden niedergebrannt. Diese Ereignisse wurden zu einem wichtigen Thema der alliierten Propaganda. Anfang September stoppten französische und britische Truppen den Vormarsch in der Ersten Marneschlacht nahe Paris. Danach versuchten beide Seiten im sogenannten „Wettlauf zum Meer“, einander nach Norden hin zu umgehen. Ende 1914 verlief eine durchgehende Linie von Schützengräben von der belgischen Küste bis zur Schweizer Grenze.

In den folgenden dreieinhalb Jahren verschob sich diese Front kaum. Die Verteidiger waren im Vorteil: Maschinengewehre, schnell feuernde Artillerie und Stacheldraht konnten angreifende Infanteristen niederhalten, bevor nachrückende Truppen eine Lücke ausnutzen konnten. Die Befehlshaber setzten auf immer größere Artillerieangriffe und neue Waffen. Bei Ypern setzte Deutschland im April 1915 erstmals in großem Maßstab Chlorgas ein. Bei Verdun griff die deutsche Armee 1916 eine französische Festungsstadt an; die Schlacht dauerte zehn Monate. Die französischen und deutschen Verluste zusammen werden meist auf rund 700.000 Tote, Verwundete und Vermisste geschätzt. Am ersten Tag der britisch geführten Somme-Offensive, dem 1. Juli 1916, erlitt die britische Armee etwa 57.000 Verluste, darunter rund 19.000 Tote – der verlustreichste einzelne Tag ihrer Geschichte.

1917 scheiterte die französische Nivelle-Offensive. Danach weigerten sich viele französische Soldaten, weitere Angriffe auszuführen; diese Ereignisse werden oft als Meutereien bezeichnet. Die Briten führten die lange, von Schlamm geprägte Dritte Flandernschlacht bei Ypern (Passchendaele). Panzer, die die Briten 1916 an der Somme erstmals eingesetzt hatten, kamen 1917 bei Cambrai in großer Zahl zum Einsatz. Nach und nach entwickelten beide Seiten beweglichere Taktiken: das Eindringen kleiner Stoßtrupps, vor den Angreifern vorrückendes Artilleriefeuer und eine engere Zusammenarbeit von Infanterie, Artillerie, Panzern und Flugzeugen.

An der Ostfront waren die Entfernungen viel größer, und die Frontlinien verschoben sich stärker. Russland marschierte 1914 in Ostpreußen ein, wurde aber bei Tannenberg schwer geschlagen. Österreich-Ungarn erlitt große Verluste gegen Russland in Galizien und gegen Serbien. 1915 brachen deutsche und österreichisch-ungarische Truppen bei Gorlice-Tarnów durch und drängten Russland aus Polen zurück. 1916 brachte die russische Brussilow-Offensive die österreichisch-ungarische Armee beinahe zum Zusammenbruch. Serbien wurde Ende 1915 erobert; seine Armee und viele Zivilisten zogen sich im Winter über die albanischen Berge zurück und erlitten dabei furchtbare Verluste.

Italien kämpfte in den Alpen und am Fluss Isonzo in zwölf Schlachten gegen Österreich-Ungarn, erlitt 1917 bei Caporetto eine verheerende Niederlage und siegte 1918 bei Vittorio Veneto. Im Kampf gegen das Osmanische Reich landeten die Alliierten 1915 auf der Halbinsel Gallipoli, um die Meerengen nach Konstantinopel zu erobern. Nach acht Monaten zogen sie sich zurück. Für Australien und Neuseeland wurde die Landung vom 25. April 1915 zu einem wichtigen Ereignis des nationalen Gedenkens (ANZAC Day); in der Türkei ist die erfolgreiche Verteidigung mit dem Aufstieg Mustafa Kemals, des späteren Atatürk, verbunden. Britische und indische Truppen kämpften in Mesopotamien, wo sich 1916 bei Kut eine ganze Armee ergab. Später nahmen sie Bagdad (1917) und Jerusalem (Dezember 1917) ein. Ein 1916 im Hedschas mit britischer Unterstützung begonnener arabischer Aufstand kämpfte in Arabien und Syrien gegen die Osmanen.

Auf See schnitt die britische Blockade Deutschland allmählich von Lebensmittel- und Rohstoffimporten ab. Die einzige große Seeschlacht, die Skagerrakschlacht (1916), brachte keine eindeutige Entscheidung. Deutschland antwortete mit U-Boot-Angriffen auf Handelsschiffe. Die Versenkung des Passagierschiffs Lusitania 1915 und die Wiederaufnahme des uneingeschränkten U-Boot-Kriegs 1917 trugen zum Kriegseintritt der Vereinigten Staaten bei. In Afrika eroberten alliierte Streitkräfte die deutschen Kolonien Togo, Kamerun und Deutsch-Südwestafrika. In Deutsch-Ostafrika setzte Paul von Lettow-Vorbeck einen Guerillakrieg bis über den Waffenstillstand hinaus fort.

Der Krieg veränderte das Leben hinter den Fronten. Regierungen kontrollierten Industrie, Lebensmittelversorgung und Arbeitskräfte, führten Rationierung und Zensur ein und führten in vielen Ländern die Wehrpflicht ein oder weiteten sie aus. Viele Frauen begannen, in Munitionsfabriken, im Verkehrswesen und in Büros zu arbeiten. In Deutschland und Österreich-Ungarn führten die Blockade und schlechte Ernten zu schwerem Lebensmittelmangel, besonders im „Steckrübenwinter“ 1916/17. Historiker sind uneins, wie viele zivile Todesfälle der Blockade zuzuschreiben sind. Zeitgenössische deutsche Schätzungen von mehreren Hunderttausend werden heute mit Vorsicht betrachtet.

Das schwerste Verbrechen an Zivilisten war der Völkermord an den Armeniern. Ab 1915 deportierte die osmanische Regierung unter Führung des Komitees für Einheit und Fortschritt Armenier aus Anatolien in Richtung der syrischen Wüste. Dabei kam es zu Massenmorden, Todesmärschen und zum Verhungern vieler Menschen. Die Schätzungen der armenischen Todesopfer reichen meist von etwa 600.000 bis über eine Million; manche Angaben liegen noch höher. Auch assyrische und griechisch-christliche Gemeinschaften wurden Opfer massiver Gewalt. Der türkische Staat lehnt die Bezeichnung „Völkermord“ seit Langem ab, während die meisten Forscher zum Völkermord und viele Regierungen sie verwenden. Der Streit darüber ist bis heute politisch heikel.

Der Krieg begünstigte auch die Ausbreitung von Seuchen und Hunger. Eine schwere Influenza-Pandemie, oft „Spanische Grippe“ genannt, erfasste von 1918 bis 1920 die Welt; Truppenbewegungen trugen zu ihrer Ausbreitung bei. Weltweit tötete sie mehrere zehn Millionen Menschen, mehr als der Krieg selbst. Ihre Opfer werden gewöhnlich getrennt von den Kriegstoten gezählt. In Teilen des osmanischen Nahen Ostens, darunter im Libanongebirge, und in Ostafrika kam es zu Hungersnöten.

1917 verschoben sich die Kräfteverhältnisse. In Russland führten Kriegsmüdigkeit, Hunger und Niederlagen zur Februarrevolution, die die Monarchie beendete. Im Oktober übernahmen die Bolschewiki unter Lenin die Macht. Die neue Regierung schloss im März 1918 in Brest-Litowsk einen Sonderfrieden mit den Mittelmächten und gab große Gebiete ab. Fast zur selben Zeit traten die Vereinigten Staaten in den Krieg ein und brachten den Alliierten frische Truppen, Geld und Nachschub.

Deutschland setzte 1918 Truppen, die durch das Ende der Kämpfe im Osten frei geworden waren, für eine große Frühjahrsoffensive ein. Es gewann mehr Gelände als bei jedem Angriff seit 1914, konnte die Alliierten aber nicht entscheidend schlagen und erschöpfte die deutsche Armee. Ab August 1918 rückten die Alliierten mit zunehmender Unterstützung amerikanischer Truppen stetig vor. Dieser Feldzug wurde als Hunderttageoffensive bekannt. Bulgarien, das Osmanische Reich und Österreich-Ungarn bemühten sich zwischen September und November um Waffenstillstände. In Deutschland meuterten Matrosen, eine Revolution brach aus, und Kaiser Wilhelm II. dankte ab. Der Waffenstillstand trat am 11. November 1918 um 11 Uhr in Kraft.

Die Schätzungen der Todesopfer insgesamt liegen meist zwischen etwa 15 und 22 Millionen, darunter ungefähr 9 bis 11 Millionen Soldaten. Deutschland, Russland, Frankreich und Österreich-Ungarn hatten jeweils weit über eine Million gefallene Soldaten zu beklagen. Im Osmanischen Reich gehörten die Gesamtverluste einschließlich der Zivilisten gemessen an der Bevölkerung zu den höchsten. Etwa 20 Millionen weitere Menschen wurden verwundet, viele von ihnen blieben dauerhaft beeinträchtigt. Diese Zahlen sind Näherungswerte: In mehreren Ländern brach die Erfassung zusammen, und die Todesfälle unter Trägern und Arbeitern aus Kolonien wurden oft überhaupt nicht gezählt.

Die Siegermächte trafen sich 1919 in Paris. Der am 28. Juni 1919 unterzeichnete Versailler Vertrag mit Deutschland nahm dem Land Kolonien und Gebiete, begrenzte seine Armee und verpflichtete es zu Reparationen. In Artikel 231 musste Deutschland die Verantwortung für die durch den Krieg verursachten Verluste und Schäden übernehmen; der Artikel wurde als „Kriegsschuldartikel“ bekannt. Gesonderte Verträge regelten den Frieden mit Österreich (Saint-Germain), Bulgarien (Neuilly), Ungarn (Trianon) und dem Osmanischen Reich (Sèvres, nach dem Türkischen Unabhängigkeitskrieg 1923 durch den Vertrag von Lausanne ersetzt). Der Völkerbund wurde gegründet, um künftige Kriege zu verhindern.

Vier Reiche verschwanden: das Deutsche, das Österreichisch-Ungarische, das Russische und das Osmanische Reich. In Mittel- und Osteuropa entstanden neue oder wiederhergestellte Staaten, darunter Polen, die Tschechoslowakei, Jugoslawien und die baltischen Staaten. Im Nahen Osten kamen frühere osmanische Gebiete als „Mandatsgebiete“ unter britische und französische Verwaltung, darunter der Irak, Syrien, der Libanon und Palästina. Dem waren Vereinbarungen aus der Kriegszeit wie das Sykes-Picot-Abkommen (1916) und die Balfour-Erklärung (1917) vorausgegangen. So blieben widersprüchliche Zusagen an Araber und an die zionistische Bewegung zurück.

Der Aufruf des US-Präsidenten Woodrow Wilson zur „Selbstbestimmung“ inspirierte Menschen in kolonisierten Gebieten. Die Friedenskonferenz wandte diesen Grundsatz jedoch weitgehend nur in Europa an. In Korea, das damals unter japanischer Herrschaft stand, erklärte die Bewegung des 1. März 1919 bei großen friedlichen Demonstrationen die Unabhängigkeit; sie wurde gewaltsam unterdrückt. In China löste die Entscheidung, Deutschlands Rechte in Shandong an Japan zu übertragen, die Bewegung des 4. Mai aus. Auch in Ägypten und Indien kam es 1919 zu großen Protesten. Viele Historiker vertreten die Ansicht, dass die Verbitterung über die Friedensordnung, das wirtschaftliche Chaos der Nachkriegsjahre und die zunehmende Gewalt in der Politik den Aufstieg des Faschismus, den Zweiten Weltkrieg und spätere Konflikte im Nahen Osten begünstigten. Wie unmittelbar der Vertrag den nächsten Krieg „verursachte“, ist jedoch umstritten.

Die Erinnerung an den Krieg unterscheidet sich stark. In Großbritannien, Frankreich und Belgien gilt er als gewaltige Tragödie. Daran erinnern der Gedenktag zum Waffenstillstand am 11. November, Kriegerdenkmäler in fast jeder Stadt, die rote Mohnblume und die Gräber des Unbekannten Soldaten in London und Paris. Für Frankreich wurde Verdun zum Symbol, für Großbritannien die Somme und Passchendaele. Ein einflussreiches britisches Bild zeigt tapfere Soldaten, die von unfähigen Generälen sinnlos in den Tod geschickt wurden – „Löwen, geführt von Eseln“. Geprägt wurde es unter anderem durch Kriegsdichter wie Wilfred Owen und Siegfried Sassoon und später durch die Populärkultur. Seit den 1990er-Jahren haben viele Militärhistoriker dieses Bild infrage gestellt. Sie betonen, dass die britische Armee dazulernte, ihre Vorgehensweise anpasste und 1918 einen tatsächlichen Sieg errang.

In Deutschland war die Erinnerung gespalten und politisch brisant. Die nationalistische Rechte und die Nationalsozialisten nutzten die Niederlage, den Versailler Vertrag und den Mythos, die Armee sei von Revolutionären in der Heimat „von hinten erdolcht“ worden. Nach 1945 wurde der Erste Weltkrieg vom Zweiten überschattet. Für Australien und Neuseeland wurde Gallipoli zu einer Geschichte der Entstehung ihrer Nationen, für Kanada die Schlacht bei Vimy (1917). In der Türkei gehört der Sieg bei Gallipoli zur Gründungsgeschichte der Republik. In Russland stand der Krieg lange im Schatten der Revolution und des Bürgerkriegs; erst nach der Sowjetzeit wurde seiner umfassender gedacht.

Andernorts wird an den Krieg vor allem aus der Erfahrung kolonialer Herrschaft heraus erinnert. In Indien wird heute zunehmend an den Dienst von mehr als einer Million Soldaten erinnert. Diese Erinnerung ist aber auch mit den Enttäuschungen des Jahres 1919 verbunden, darunter dem Massaker von Amritsar. In Ostasien erinnert man sich weniger an Schlachten als an Folgen des Krieges: Japans Gewinne in China und im Pazifik, die Einundzwanzig Forderungen von 1915, die Bewegung des 4. Mai und in Korea die Bewegung des 1. März. Die afrikanischen Erfahrungen, einschließlich derjenigen der Träger, wurden jahrzehntelang vernachlässigt und finden erst seit jüngerer Zeit ernsthafte Beachtung in Forschung und Öffentlichkeit.

Zum Ersten Weltkrieg gibt es eine enorme Menge an Dokumenten. Regierungen bewahrten diplomatischen Schriftverkehr, militärische Befehle, Kriegstagebücher von Einheiten sowie Statistiken über Verluste und Produktion auf. Nach 1918 veröffentlichten mehrere Regierungen ausgewählte Dokumente ihrer Diplomatie aus der Vorkriegszeit, zum Teil, um sich gegen den Vorwurf der Kriegsschuld zu verteidigen. Historiker lesen diese Sammlungen deshalb kritisch: Die Dokumente wurden ausgewählt und manchmal bearbeitet.

Millionen Briefe, Tagebücher und Fotografien einfacher Soldaten und Zivilisten sind erhalten geblieben; viele wurden inzwischen von Nationalarchiven und Bibliotheken digitalisiert. Texte von Soldaten, darunter Schützengrabenzeitungen und Erinnerungen, sowie Werke wie Erich Maria Remarques Roman Im Westen nichts Neues (1928) prägten das öffentliche Gedenken. Erinnerungen, die erst Jahre später geschrieben wurden, sind allerdings vom Wissen um den späteren Verlauf geprägt. Die offiziellen Kriegsgeschichten der Generalstäbe großer Armeen sind für die Untersuchung militärischer Operationen unverzichtbar, verteidigen aber häufig den Ruf der Befehlshaber.

Quellen zu den außereuropäischen und kolonialen Seiten des Krieges sind stärker verstreut: Unterlagen über Rekrutierung und Arbeitseinheiten, zensierte Briefe indischer Soldaten in britischen Archiven, Berichte von Missionaren, osmanische Archive – deren Zugänglichkeit und Auslegung besonders beim Völkermord an den Armeniern umstritten sind – sowie mündliche Überlieferungen in Afrika. Opferzahlen hängen stark von den verwendeten Quellen ab. Deshalb nennen verlässliche Nachschlagewerke Spannbreiten statt exakter Zahlen.

Die Frage nach der Verantwortung prägt die Geschichtsschreibung zum Krieg. In der Zwischenkriegszeit wiesen viele Historiker das Urteil des Versailler Vertrags zurück und vertraten die Ansicht, alle Mächte seien in den Krieg „hineingeschlittert“. 1961 argumentierte der deutsche Historiker Fritz Fischer in Griff nach der Weltmacht, dass die deutsche Führung weitreichende Expansionsziele verfolgt und die Hauptverantwortung für den Kriegsausbruch getragen habe. Die „Fischer-Kontroverse“ veränderte die deutsche Geschichtsschreibung und regte Untersuchungen über die innenpolitischen Wurzeln der Außenpolitik an.

Spätere Forschungen weiteten den Blick. Einige Historiker betonen Österreich-Ungarns Entscheidung zum Krieg gegen Serbien; andere heben die russische Mobilmachung, Frankreichs Unterstützung für Russland oder die unklare Haltung Großbritanniens hervor. Christopher Clark beschrieb die Julikrise in Die Schlafwandler (2012) als einen gemeinsamen Prozess: Entscheidungsträger in mehreren Hauptstädten konzentrierten sich auf ihre eigenen Ängste und erkannten die Katastrophe nicht, die sie herbeiführten. Kritiker meinen, dieser Ansatz verteile die Verantwortung zu gleichmäßig und unterschätze die Entscheidungen Deutschlands und Österreich-Ungarns. In der Debatte geht es nicht nur um Schuld, sondern auch darum, wie Entscheidungen unter Unsicherheit zu erklären sind.

Seit den 1970er-Jahren untersuchen Kulturhistoriker, wie Menschen den Krieg erlebten und sich an ihn erinnerten. Paul Fussell vertrat in The Great War and Modern Memory (1975) die These, der Krieg habe die moderne Ironie und das literarische Bewusstsein geprägt; Jay Winter und andere erforschten Trauer und Gedenken. Eine neuere globale beziehungsweise transnationale Forschungsrichtung, die sich in Hew Strachans Arbeiten und vielen jüngeren Studien zeigt, betont: Der Krieg begann auf dem Balkan, erfasste Afrika, Asien und den Nahen Osten, endete in Osteuropa und Anatolien nicht wirklich 1918 und war eng mit der Herrschaft der Großreiche verbunden. Historiker diskutieren auch, ob es sinnvoll ist, die Zeit von 1914 bis 1945 als einen „Dreißigjährigen Krieg“ zu betrachten.